民国十九年六月。
湖南的土地正被两场猛烈的大火烧灼。村庄的瓦屋茅舍冒着浓烟，堆着灰烬；田野里，尽是手指宽的龟裂，褐色的、灰色的土地，被烈日长时间地炙烤着，冒着淡淡的灼人的紫烟，划一根火柴，似乎便会把整个大地燃烧起来。田中的稻谷，稀稀拉拉，枯黄憔悴，干瘪的穗子竖得笔直。河塘干涸，偶尔可见几只瘦得皮包骨的野狗，在原野上惊惶疲惫地张望，寻觅食物和水。路旁有倒毙的饿殍、枪伤的兵卒。天上万里无云，太阳比平时大了几十倍，站在地上仰头望去，天空里一片流金铄石，太阳正在不断地膨胀着，似乎要吞噬整个无垠的天宇。
天上是火，地上是火，天灾兵祸，富饶的湘江两岸，赤地千里，一切有生命的东西都已奄奄一息。
从长沙至衡阳的大道上，疲惫不堪的桂、张军正在烈日下急行军。走着走着，便有三三两两的士兵倒下去，有的脸色铁青，大口大口地喘着粗气，有的用手指挖着干裂的地皮，用快要冒火的舌头去舔着发烫的泥土，有的向同伴哀求着，讨一口尿喝。倒下去的，没有几个能再爬起来，酷暑无情地夺去了他们的生命！
“班……班长，你给我一枪吧，我……我实在不能再走了！”
一个中暑的士兵，跪在地上向他的班长请求开枪杀死他。班长不干，那士兵竟把枪口对着自己满是火泡的喉咙，用脚拇指按动扳机，“叭”的一枪自杀了。这是一个还有些理智的士兵，而绝大多数士兵早已麻木不仁，他们像一大堆被人摞入炭窑中的木头，被窑火熏烤着、燃烧着，他们现在到底是木头，或是已经被烧焦烤化了的木炭，还是一堆灼人的木灰，他们根本无从知道。他们仅存留的一丝意念，便是此时正被人投入密不透风灼热难熬的炭窑之中，正被化成灰烬。
李宗仁、白崇禧、张发奎也和官兵一样，徒步走着。从长沙后撤的时候，他们都是坐着轿子的，但是走着走着，那抬轿兵便有不时中暑倒下去的，他们都从轿子中被摔出来好几次。张发奎解下皮带，怒不可遏地抽打那倒地的抬轿兵，后来发觉，士兵早已倒毙，他骂了几声“丢那妈”便弃轿乘马。他又是个急性子，平时不管有事没事，一骑马就喜欢猛跑，他那匹黑得发亮的战马，从宜昌南下时，一天曾跑过三百多里。第十二师师长吴奇伟也是一员猛将，他集合全师军官三百余人，乘马充作开路先锋，简直所向披靡。张发奎便跟着吴奇伟的开路先锋队猛打猛冲，何键的湘军一见第四军的马队，便赶忙避开让路。可是现在，张发奎的那匹久经战阵的大黑马也不行了，在烈日下跑着跑着，突然前蹄闪失，把张发奎摔出老远。他从地上爬起来，用马鞭将战马狠狠地抽了几鞭，那大黑马竟跪在地上直喘粗气，好久也爬不起来。“丢那妈！”张发奎骂了几声娘，把手中的马鞭“嗖”的一声扔出十几丈远。李、白、张三巨头，只得和他们的士卒们同甘共苦了！
“德公，你莫怪我老张发脾气，武汉眼看就要到手，你却丢下到口的肥肉不吃，去啃骨头，这鬼天气，都快把人烤焦了，还回师衡阳，到时把弟兄们都热死了，谁去拼命呀！”张发奎头上戴顶白色凉帽，身着白府绸短褂，穿着黄军裤，汗流满面，一边走，一边向李宗仁发着牢骚。
李宗仁头戴大檐军帽，一身军装毫不松懈，虽然没有骑马，却习惯地握着那条光溜溜的皮制马鞭。他的那匹枣红马到底比张发奎的大黑马有劲，在烈日下也能奔驰不停，但他见白、张的坐骑都已不济，自己不便独自乘马，也下马和他们一道步行。他的马弁牵着马，跟在后面走着。他似乎没有听到张发奎的埋怨，两片嘴唇紧紧地闭着，嘴唇两边拉起两条凛不可犯的棱线。张发奎很熟悉李宗仁这种表情，只得摇了摇头，说：
“好吧！一切听天由命！”
白崇禧的装束又与李、张二人不同，他那大檐帽上扎着几枝被晒蔫了的小树枝，既可遮些阳光，又可作防空伪装。他领口敞开着，只是默默地走路，他虽然不像张发奎那样发火埋怨，但那副被太阳晒得焦红焦红的脸膛上，也似乎挂着一层由内心透出的火气。他的胯骨以前受过伤，不良于行，加上天气酷热，更显得有些吃力。
“健生，你骑上我的马吧！”李宗仁已经几次命马弁将他那匹枣红马牵到白崇禧面前来，但白崇禧却倔硬地推开缰绳：
“我还能走到衡阳！辛亥年我是由桂林徒步走到武昌的！”
论体力，白崇禧确实不及李宗仁和张发奎，但由于胸中窝着一腔怒火，他对李宗仁不满，对黄绍竑更不满，对张发奎也不满，因此硬是赌气跟李、张一道步行。
李、白、张三巨头刚刚在长沙吵了一架，三个人的气头都还没有消，因此彼此都不再说话，只是默默地迈着沉重的步伐在赶路。
五月下旬，桂、张军分两路倾巢入湘。五月二十七日，唐生智之弟唐生明率湘军一团来投。李宗仁即编为第八军，令李品仙为军长。桂、张军以破釜沉舟的气概，一打出广西便顺利地占领衡阳重镇。前敌总指挥白崇禧在衡阳征集船只，经过一天一夜，全军渡过湘江，到达对岸的朱亭，然后马不停蹄即由朱亭大举推进。张发奎部抢渡渌水，强攻承天桥，一举而破醴陵，俘获湘军人马辎重无数。白崇禧一马当先，率左、右两路大军由株洲和醴陵昼夜穷追猛打，经过三天三夜的时间桂、张军便进占长沙。李宗仁即委任李品仙以第八军军长兼任湖南省绥靖督办之职。六月八日，即攻占长沙后第三天，白崇禧指挥第七军攻占岳阳，张发奎在平江击破鲁涤平部，第四军由平江进入湖北省境的通城九狮山。短短半个多月的时间，桂、张军便席卷湖南，扫荡何键、鲁涤平的湘军，打得蒋介石的嫡系朱绍良、夏斗寅和钱大钧各部仓皇北逃。武汉之敌，已纷纷搭乘车、船或东窜或北逃，桂、张军夺取武汉，占领两湖已如囊中探物。第四军和第七军北伐后曾先后在武汉驻过较长时间，如今眼看重返旧地，无不欢呼雀跃。
正在北平筹备扩大会议的汪精卫，喜得眉开眼笑。
正在陇海线上乘坐专车来回指挥决战的蒋介石，急得手忙脚乱，他正以全力对付冯、阎，无力南顾，华中和东南一带都非常空虚，桂、张军入武汉，下南京，正可操他的老家。为了应付南方的战事，他派何应钦到武汉坐镇，以船舰火速调运正在广东的蒋军由长江口直入武汉布防，再令陈济棠派蔡廷锴、蒋光鼐、李扬敬三师，迅速在粤北集结，利用粤汉铁路输送之便，乘虚抢占衡阳，以拊桂、张军之背。
中原大战前夕，蒋介石（中）与冯玉祥（右）、阎锡山（左）会见
正在中原指挥作战的冯玉祥、阎锡山，这回投入血本与蒋介石拼搏。冯、阎以攻下徐州和武汉为第一阶段战略目标，分由津浦、陇海、平汉三路发起猛攻。阎军负责津浦线，冯军负责平汉线，陇海线由冯、阎两军共同负责，大军云集，战云低垂，中原大地，战火烛天。正与蒋介石血战方酣的冯、阎，忽见桂、张军由广西以风卷残云之势，弹指间便夺了长沙、岳阳，且进占武汉已是指股间事。他们两人的目标，一个是徐州，一个是武汉，现在见李、黄、白、张乘虚拣了便宜，岂肯甘休？况且冯、阎大军正与蒋军大战于鄂北花园、武胜关一线，冯、阎军占着优势，亦行将取得武汉之地。到口的肥肉岂能让别人轻易抢去，冯、阎于是联电第一方面军总司令李宗仁，略谓：本军与蒋军血战数月，行将获得胜利，武汉乃是本军给养之地，如贵军先到，请即向下游发展，共同会师南京，驱逐蒋介石等语。
中原大战爆发，冯玉祥在陕西潼关向倒蒋部队发表演讲
李宗仁这时已经到达岳阳，突接冯、阎这封预先“号”下武汉地盘的电报，心中且忧且愤。如果马上抢占武汉，也要让给冯、阎，牺牲自己的兵力替别人打天下，未免太不上算了。如果占领武汉，硬是赖着不走，强要这块地盘，冯、阎一旦讨蒋获胜，必然兴兵来索要武汉，桂、张军兵力单薄，实非冯、阎联军的对手，到时候打也不能，赖也不能，只能被迫走开。向长江下游发展，战线太远，李宗仁感到没有多大把握。他感到踌躇不决，于是由岳阳返回长沙，请白崇禧、张发奎一同商议。白、张已经率军冲进了湖北地境，忽接李宗仁急电回长沙议事，正不知发生了什么大事。二人风尘仆仆赶到长沙，看到冯、阎那封电报，张发奎气得捶着桌子大叫起来：
“丢那妈，先入关中而王天下，他们如果先到武汉，我们当然可以另到别处找地盘。而今他们被老蒋阻于鄂北，我们则唾手可得武汉，为什么要让给他们？天下没有这样便宜的事情，一切待打到武汉再说！”
张发奎早已得到汪精卫的电报，汪要张不顾一切抢占武汉。因为汪精卫虽然正在北平为召开扩大会议而奔走，但他忖度，如果冯、阎讨蒋得胜，他在权力分配中，不见得能获得多少好处，因为冯、阎与他没有深厚关系可言。而汪精卫在国民党内，这些年来，一直开着“皮包公司”，他手下除陈公博、顾孟余这些手无缚鸡之力的文人策士外，统兵将领中，只有唐生智、俞作柏、张发奎与他接近。特别是张发奎，政治上一向以汪精卫为靠山，汪精卫则凭借张的实力与各方进行政治交易，而今，唐生智、俞作柏的军事实力已经毁灭，张发奎又一败再败，如果不取得武汉地盘给张军休养生息繁衍，那么汪精卫仍将被冯、阎玩弄于股上。张发奎也知道，取得武汉地盘对自己是多么的
重要，因此，他当然不顾冯、阎那封预先“号”地盘的电报了。
白崇禧又有自己的想法，他不是不想跟冯、阎争夺武汉地盘，而是想把南京夺到手上。他念念不忘的是民国十六年九月以后的那几个月，桂系把持南京特委会，号令全国，那是多么令人舒心畅气的日子呀！时间虽然短暂得有如昙花一现，但却使白崇禧永远难忘。现时老蒋竭尽全力正在鲁西、豫东、皖北的广袤大地上与冯、阎拼搏，京沪一带后方必然空虚。如果桂、张军数日之内进占武汉，便可师洪、杨故伎，顺流东下夺取南京。他知道，张发奎与桂系的合作仅是权宜之计，如果张要武汉地盘，尽可留他在武汉牵制蒋、冯、阎，桂军则可东下攻取南京，然后囊括东南半壁，与冯、阎三分天下。
“德公可复电冯、阎，就说我们北上只是策应友军作战，无意于武汉地盘，只要打倒蒋介石，各方在扩大会议上再商量一切善后事宜。”白崇禧说道。
“对！”张发奎一拍大腿，立即赞同白崇禧的意见。因为这样既可不马上触怒冯、阎，又可迅速夺取武汉，将来开扩大会议时，有汪精卫帮忙说话，张发奎便可理直气壮地要武汉地盘。
李宗仁知道，白崇禧使用的乃是障眼法，想一时蒙住蒋、冯、阎而取武汉和南京，白的胃口比张发奎更大。对于武汉和南京，李宗仁皆有颇深的感情。龙潭战后，桂系把持南京政权，李宗仁是发号施令的核心人物，可是后来料想不到蒋介石在南京戒严司令贺耀祖的支持下，突然进入南京复职，桂系在中央的权力一下子被蒋夺了去。李、白只得一心经营两湖和两广。李宗仁又以武汉为中心，在华中和华南发号施令。然而，他在武汉也没有坐多久，又垮台逃回广西。现在，夺取武汉和南京正是千载一时之机会，李宗仁怎能不动心呢？可是，他的性格与白、张迥然不同，他总觉得这样干风险太大。对于蒋、冯、阎中原大战，到底鹿死谁手，现在还很难说。蒋介石把持中央政府，蒋军装备优良，指挥统一，且有空军助战；冯、阎军虽数量上胜过蒋军，但各怀异志，步调不一；而关外的张学良又抱着观望态度，如张倒向蒋一边，则冯、阎必败无疑。此时与冯、阎争武汉，与蒋介石争南京，都是很危险的，不如占领湖南，夺取广东，建立两广基地，再图中原。
“应该冷静地分析局势，检讨这两年来我们发展太快而迅遭失败的原因。”李宗仁一边抽烟，一边低头踱步，看来他不想采纳白、张的意见了。
“德公，我军已进入湖北地界，不数日即可占武汉，你怎么犹豫徘徊起来了呢！冯、阎的电报，我们只当他们放了个屁，进了武汉再说！”张发奎再也按捺不住了。
“德公，攻占武汉是我们的既定方针，你怎么能中途幡然变计呢？”白崇禧也急了。
“我不想胜利得太快，也不想失败得太快！”李宗仁固执地摇着头。
李、白、张正在激烈地争论着，忽然机要室主任慌忙来报：
“德公，黄副总司令急电！”
李宗仁接电一看，心头骤然一紧，像在这六月暑天，又突然被人推入一个大火炕中，浑身被烤得皮焦肉烂一般。这是黄绍竑在湖南常宁发来的急电：“十日敌已先我占衡阳。在常宁附近拾到敌方飞机掉下的一张作战计划图，图中标明蒋军主力配备于鄂南，粤军攻击目标指向长沙，照目前之态势，我军已处于腹背受敌，有被包围歼灭的危险，前方部队应即刻回师。”
“黄季宽又坏了大事！”白崇禧连连顿足，气得大骂，“他为什么不按照我们的计划推进？我们占领长沙，他就应该进入衡阳，为何延宕不进，致使后路被断！我看他简直患了热昏病了，敌人飞机上掉下一份作战计划图，明明是为了迷惑我们，他却信以为真，天下怎么有这般愚蠢之人！”
张发奎在北流三和圩吃的那一次惨败，对黄绍竑的盲目指挥，早就心存不满，今见黄又延宕不进，贻误戎机，也气得拍桌大叫起来：
“打到武汉后再回头找他算总账！”
“二位不必激动，更不要伤了和气。”李宗仁倒沉得住气，劝了白、张一番，然后说道，“根据冯、阎和黄的电报，我们不得不回师了。但回师后，是不是去打衡阳，应慎重考虑。我的意见，粤军主力已北上衡阳，我们不如乘广东内部空虚，由粤北挥军直取广州，占领两广地盘，再图发展，这也是失之东隅，收之桑榆嘛，总比北上武汉替别人打天下合算。”
张发奎本来有回广东的心愿，但武汉对他来说又很有吸引力，特别又有汪精卫的支持，对于回师广东还是继续北上武汉，他一时犹豫不决。白崇禧却陡的一下跳了起来，一反他那沉着冷静的作风，急得连连叫道：
“不可！不可！回师衡阳，乃是自取灭亡之途。目下湖南大旱，赤地千里，我军南返，征粮无着，以溽暑遄征，兵力疲惫；粤军已据衡阳，正可以逸待劳，我军屯兵坚城之下，斯时进退维谷，必为敌所乘。为今之计，只有电令黄季宽，不惜代价夺取衡阳附近的熊飞岭，钳制粤军主力；我军仍按计划，迅速北上，直指武汉，方可转危为安。”
李宗仁摇了摇头，说道：“我军辎重给养皆滞留于湘、桂边界，无给养则我军便势难久持，我决定回师衡阳！”他决断地将刚抽了几口的一支烟卷掐灭，又重新点上一支，看了一眼表情颓然的白崇禧，接着问张发奎道：“向华兄，你如果坚持进军武汉，我也不勉强你！”
张发奎被李宗仁那固执的目光看得有些发慌。他率第四军入桂时，有两万多人马，又刚冲破何键的层层阻击，士气正旺，在贺县石桥与黄绍竑会晤时，张便明确表示要兼程东下入粤，夺取广州。黄说与李、白商量的结果，认为广西局面恢复不满一月，军队亟待整顿，请张军在广西休整一段时间，再会同东下。但张发奎哪里肯听，他两手往腰上一叉，说道：“季宽兄，吾人对粤应乘其不备，一举东下，占领广州，如果等对方部署完成，必难获胜。你们要休息，尽管在广西休息，我老张想马上回家乡去看看。”黄绍竑见张发奎已暗示如广西不协助，也要单独行动东下广州，他不忍听其自败，乃同意与张军一道攻粤。后来桂、张军在广东战败，又在北流战败，两万多人的张军只剩下三千多人了。张发奎虽有问鼎中原之意，却是力不从心，岂敢离开桂系单独行动？他狠狠地吐了一口粗气，将那芭蕉似的粗大手掌在腿上一拍，说道：
“德公，我老张绝无二心，你说上哪里，我们就上哪里，横竖是占地盘找饭吃嘛！”
事已至此，白崇禧便是有满脑袋的奇谋妙计，也无济于事了。李宗仁命李品仙以少量兵力驻守长沙，于六月十八日令全军向衡阳疾进。
桂、张军在那个大“炭窑”里窜来奔去，被烤得昏头昏脑，总算到了衡阳附近。黄昏时分，西边山头的太阳熔化成一大片赤色的烈焰，天在燃烧，山头也在燃烧，连那羸瘦的湘江也像流动着的一条火带。李宗仁、白崇禧、张发奎站在湘江岸边，三人齐用望远镜观察着对岸。衡阳东岸的地形崎岖险峻，右翼紧靠湘江，左翼则是一个大湖沼，中间地带狭窄，易守难攻。衡阳外围，粤军修筑的防御工事历历在目，铁丝网、散兵壕、机关枪阵地、炮兵阵地，都采用纵深配备。
“德公，敌人工事完备，以逸待劳，若要攻占衡阳，不知要付出多大代价，我看不如转回长沙前方去拼，倒还有个出路。”张发奎放下望远镜，望着火一般的湘江发呆，他对回广东的念头也动摇了。
白崇禧没有说话，也许张发奎的话正是他内心所想的，也许他要比张想得更复杂一些，也许他已看到了全军将在衡阳覆灭的命运，也许他看到了湘江又想到了长江，想到了当年洪、杨东下夺取南京的壮举，想到了天王府中西花园那条石舫的来历……
“向华兄，请你令韩汉英团在衡阳东岸的水田沼泽地段展开，向衡阳发起佯攻，掩护全军渡过湘江。”李宗仁两只眼睛被赤霞映得火红，他不管白、张二人抱什么态度，便下达了命令。
“渡江？”张发奎也把那双红红的眼睛睁得老大，“要上哪里去？”
“衡阳敌军已有准备，工事坚固，强攻不易，我们先到祁阳、宝庆、零陵一带休整，再做决定。”李宗仁对攻占衡阳也不抱信心，下一步怎么办，连他心里也没有底了。
张发奎以第四军的韩汉英团向衡阳东岸发起佯攻，掩护大军渡过湘江，直到晚上八点多钟才趁暗夜撤出战斗渡过湘江。第二天，桂、张军到达洪桥，碰到黄绍竑，李宗仁决定在洪桥召开军事会议。
李、黄、白、张及桂、张军师长以上将领出席会议。会场上，一双双冒火的眼睛，一阵阵扇子的胡乱摇动声，一片片的咕噜喝水声，会议室里也像一座炙人肌肤、灼人肺腑的炭窑。李宗仁嘴上叼一支香烟，杨腾辉牙齿上咬一节牙签。
“诸位，此次的撤退，是一件大事，命中注定，我们到不了武汉！”李宗仁说话时，尽量装得豁达大度，很有不违“天命”的自知之明。“下一步怎么办？”李宗仁扫视了大家一眼，扇子声、喝水声戛然而止，只剩下一双双正在燃烧的眼睛，“炭窑”中的温度无形中又上升了几度。
谁也没有说话。
“报告德公，长沙已经失守，部队都跑散了，无法收集！”第八军军长兼湖南省绥靖督办李品仙，脖子上缠着裹伤的绷带，气急败坏地闯进了会议室，“炭窑
”中的温度又骤然升高了几度，一双双眼睛像一颗颗烧得发红的煤球。李品仙统率的第八军，除少数卫队是由廖磊从第七军中调拨的桂军外，全是一路招抚而来的湘军。李品仙在湘军中任职多年，颇有威望，他一路招兵买马，收降纳叛，除唐生明一团外，又收编了刘建绪、周斓的一些部队，有几千人马，而进占长沙时，已初具一个军的架子了。
不料，桂、张军突然南撤，这些临时招抚的部众便跟着哗变，李品仙的军部被叛军袭击，颈脖旁边被一颗子弹划去一块皮肉，他吓得连忙带领卫队逃出长沙，在洪桥才追上南撤的大部队。
“鹤龄兄，怎么回事？”李宗仁问道。
“好险！好险……”李品仙喘着气，用手指着负伤的颈脖，再也说不出话来。
长沙易手，衡阳陷敌，桂、张军被夹在中间，已失去进退的主动，李、黄、白、张及军长、师长们，心怀愤懑和恐惧，军、师长都不约而同地紧张地望着决定全军命运的四位巨头。
“既然北上不能，我们就攻取两广作为基地，也不失为上策。”李宗仁又点上一支烟，从容说道，“两广是个好地方，进可攻，退可守，我们拿到手，对尔后的发展十分有利。粤军主力已北调衡阳，广东空虚，我们可先派一小部向广东北江前进，大部留在后面，选择有利于我的地形，布置阵地，待衡阳之敌出来一鼓而歼灭，这也是一个诱敌聚歼的策略。”
“不可！不可！”白崇禧再也忍耐不住了，他对李宗仁盲目由长沙回救衡阳，致使全军失去非常有利的北上时机，早已心怀不满，现在见李宗仁幡然变计，丢下衡阳不管，要去袭取广东，连忙站起来抢着发言。“去广东是可以的，不过衡阳之敌始终是我们一大后患。我们向广东前进的当中，广东境内的敌人必然固守韶关一线，衡阳之敌从我军背后掩杀过来，我们岂不腹背受敌。要打广东必须先消灭衡阳之敌，免除后患，我们便可开着正步进入广州。”
“我不主张去广东，也不主张在衡阳攻坚！”黄绍竑把桌子一拍，陡地站了起来，他的话和说话的口气，立刻使“炭窑”中的温度又上升了好几度。
李、白、张和军、师长们都紧张地看着黄绍竑。黄绍竑那双冷峻的眼睛也在冒火，像两颗被烧红的钢球，灼灼逼人，腮上的胡子也一根根地竖了起来。
“我要退回广西去，你们不要广西，我要！”黄绍竑声嘶力竭地叫喊着，又重重地拍了一下桌子，“炭窑”中的温度又上升了好几度，人们感到连喘气都困难了。
“黄副总指挥，请你冷静一点，如果你按照计划前进，我们占领长沙时，你占领衡阳，则现在我们已经在武汉喝庆功酒了，何须还在这里怄气？”白崇禧因这次进军武汉的宏伟计划被黄绍竑一手破坏了，致全军陷于进退维谷的困境，对黄已产生愤恨之情，今见黄不但不表示歉意，反而拍桌叫喊，不禁出来指责他几句。
“哼！到武汉，到了北平又怎么样？你白健生不是到了北平的吗？你在北平混得怎么样啊？”黄绍竑针锋相对，毫不让步，“你回到广西来，就吵着要去打广东，又损兵折将，连老家这块地盘都让你断送了，现在又不自量力，要去打武汉，打南京，你是什么‘小诸葛’，我看你是欲吞大象之蛇！”
白崇禧也火了，他指着黄绍竑：“你想要广西地盘，北流那一仗，你是怎么打的？你说我是欲吞大象之蛇，我看你是井底之蛙！”
“好了，好了！”李宗仁摇摆着手，制止黄、白的争吵，“胜败乃兵家之常事，责任问题，都在我的身上。季宽，请你把意见说完吧！”
“我对攻坚，素来是不主张的！”黄绍竑严厉地盯了白崇禧一眼，重申他的主张，“我主张将前后方的部队集中在祁宝之线，先行占领有利地形，以逸待劳，采取攻势防御，如果衡阳的敌人向我出击，即可将其聚歼于衡阳外围，如果他们不出来，我们就逐步撤回广西去。”
白崇禧不作声了，李宗仁也只管低头抽烟，他们心里明白，目下自己到底有多大发言权。李、白的本钱早已在武汉和平、津输光了，现在广西的这点部队都是黄绍竑的。
第十五军是黄的基本部队，俞作柏、李明瑞垮台时，黄绍竑即大胆只身潜回广西，不但抓回了他的基本部队，而且把杨腾辉、黄权等随俞、李倒戈回桂的部队也抓到了手上。随后，黄又从他的第十五军拨出一部分本钱，扩建部队，新成立了教导第一、二师，两个教导师的师长梁瀚嵩、黄旭初都原是第十五军的正、副师长。当初决定倾巢入湘策应冯、阎，开会时正好黄绍竑不在场，李宗仁一声令下，大军便浩浩荡荡向北出发了。黄绍竑在右江与李明瑞对峙，接到电报，心里虽不满意，但部队已被李、白、张拉走了，他不得不率梁瀚嵩、黄旭初两个教导师随后跟进。他由右江回到南宁，经迁江、柳州而桂林，一路走，一路恋恋不舍地观望。他见粤军主力已从贵县、桂平、玉林一带撤走，便很想乘机恢复大河一带地盘，把广西重新整顿好。李、白要到外面去发展，尽管让他们去好了，广西这块地盘黄绍竑是舍不得丢的。他走到全州，到湘山寺住了两天，和住持高僧虚云和尚谈了一些佛法经典。后来接到李、白催他速进的电报，才不得不进入湘桂边界的黄沙河。由于他逡巡不前，当他率梁瀚嵩、黄旭初两师进入湖南常宁时，在火车输送下的粤军蔡廷锴、蒋光鼐、李扬敬三师，已于六月十日由粤汉铁路进占衡阳，将北进的桂、张军切为两段。黄绍竑本来就不愿丢下广西跟李、白、张北上，急电李宗仁，以兵力单薄，难将衡阳敌军击破，请前方部队立即回师破敌，以免后路被断。李、白、张把部队南撤到了衡阳，李宗仁要去打广东，白崇禧要攻衡阳，黄绍竑吵着要回广西，只有张发奎黑着他那张飞脸，一言不发，任凭李、白、黄争吵。
“向华兄，你的意见呢？”李宗仁扭头问张发奎。
“我看不如再回到长沙去，拿到了武汉再讲道理，横直我们是不会饿死的！”张发奎冷冷地说道。
李、黄、白、张四巨头，四种截然不同的主张，军、师长们听了不禁面面相觑，谁也不敢站起来说话。“炭窑”里在默默地愤怒地燃烧着，等待着他们的是一团灰烬。黄绍竑更加沉不住气了，他站起来要走，李宗仁忙拉住他：
“季宽，你的意见是……”
“敌人出击，就打；他们不出来，我们回广西去。我的意见是绝不更改的了，你们不走，我走！”黄绍竑用那火灼灼的目光，逐个地看着他的部下。部下们会意，第一师师长梁朝玑站了起来，接着第三师师长许宗武也站了起来，教导第一师师长梁瀚嵩、教导第二师师长黄旭初，也慢慢地站了起来。第七军军长杨腾辉嘴里嚼着牙签，被黄绍竑的目光盯得心头咚咚乱跳，他正想站起来，蓦地他见白崇禧那凌厉似箭的目光紧紧地逼视着他，刚离座的身子又颓然地沉了下去。第七军的师长梁重熙见他的军长不敢站起来，便只得老老实实地坐着。第七军副军长廖磊、第八军军长李品仙都是白崇禧手下大将，当然不会跟黄绍竑走。廖、李两人虽心急如焚，但却正襟危坐，等待结局。
李宗仁见会议上不但各人意见相左，而且将要发生分裂的危险，如果黄绍竑把他的第十五军的两个师另加新编的两个教导师全部拉走，桂、张军在衡阳一带势必被粤军各个击破，到时候，则无论去广东、回广西还是北上武汉，都将化成泡影，李、黄、白、张四人不当粤军的俘虏，也将再做亡命客。他急得大喝一声：
“坐下，都给我坐下去！”
梁朝玑、许宗武、梁瀚嵩、黄旭初见李宗仁脸色铁青，那目光凶得怕人，正想坐下去，却见黄绍竑那目光和胡须仿佛化作了无数支刀矛在死死地逼着他们，四位师长吓得站也不是，坐也不是，只得垂首恭立，既不敢抬头看李，又不敢抬头见黄。
“我是总司令，谁敢违抗军令，我就先毙了他！”李宗仁说着把腰上的小手枪嗖地拔出来，“啪”的一声往桌子上重重一放，站着的那四位师长双脚一齐颤抖起来。杨腾辉死死地咬着牙签，暗自庆幸自己没有跟着站起来。
黄绍竑把头扭到一边，用手扯着军服的下摆，在疯狂地抖动着，也不知他是在扯着衣服扇风还是在发泄着胸中的愤懑。
李宗仁把双手背在身后，在室内来回地走动着。“炭窑”中的温度已升到了爆炸的程度。
李宗仁这一异乎寻常的举动却给白崇禧和张发奎带来了一线新的希望。他们估计李宗仁的强硬手段，镇住了黄绍竑及其所部将领，这时很有可能下令全军联镳北上，再下长沙，直捣武汉。
李宗仁在室内踱了几圈，慢慢站住了，那火一样的目光逐渐冷却下来，唇边那两道紧绷着的凛不可犯的棱线也松弛下来，他显得有些心神不定，但终于下达了使全军生死攸关的命令：
“我们就照着黄副总指挥的意见布置军事吧，我想也不会大错的！”
白崇禧和张发奎听了简直如五雷轰顶，但却不敢再争执，只把双眼一闭，像临刑的囚犯只等着脖子上挨一刀似的。杨腾辉却倏地站了起来——他又后悔动作迟了一步，当初为什么不跟着黄绍竑站起来呢？
“请向华兄即率部向宝庆方向开动，命令后补。”李宗仁接着继续下达命令，“第七军以有力之一部，迅速抢占探山，其余部队，于明晨到达熊飞岭，固守祁宝之线以待敌。”
湖南的土地正被两场猛烈的大火烧灼。村庄的瓦屋茅舍冒着浓烟，堆着灰烬；田野里，尽是手指宽的龟裂，褐色的、灰色的土地，被烈日长时间地炙烤着，冒着淡淡的灼人的紫烟，划一根火柴，似乎便会把整个大地燃烧起来。田中的稻谷，稀稀拉拉，枯黄憔悴，干瘪的穗子竖得笔直。河塘干涸，偶尔可见几只瘦得皮包骨的野狗，在原野上惊惶疲惫地张望，寻觅食物和水。路旁有倒毙的饿殍、枪伤的兵卒。天上万里无云，太阳比平时大了几十倍，站在地上仰头望去，天空里一片流金铄石，太阳正在不断地膨胀着，似乎要吞噬整个无垠的天宇。
天上是火，地上是火，天灾兵祸，富饶的湘江两岸，赤地千里，一切有生命的东西都已奄奄一息。
从长沙至衡阳的大道上，疲惫不堪的桂、张军正在烈日下急行军。走着走着，便有三三两两的士兵倒下去，有的脸色铁青，大口大口地喘着粗气，有的用手指挖着干裂的地皮，用快要冒火的舌头去舔着发烫的泥土，有的向同伴哀求着，讨一口尿喝。倒下去的，没有几个能再爬起来，酷暑无情地夺去了他们的生命！
“班……班长，你给我一枪吧，我……我实在不能再走了！”
一个中暑的士兵，跪在地上向他的班长请求开枪杀死他。班长不干，那士兵竟把枪口对着自己满是火泡的喉咙，用脚拇指按动扳机，“叭”的一枪自杀了。这是一个还有些理智的士兵，而绝大多数士兵早已麻木不仁，他们像一大堆被人摞入炭窑中的木头，被窑火熏烤着、燃烧着，他们现在到底是木头，或是已经被烧焦烤化了的木炭，还是一堆灼人的木灰，他们根本无从知道。他们仅存留的一丝意念，便是此时正被人投入密不透风灼热难熬的炭窑之中，正被化成灰烬。
李宗仁、白崇禧、张发奎也和官兵一样，徒步走着。从长沙后撤的时候，他们都是坐着轿子的，但是走着走着，那抬轿兵便有不时中暑倒下去的，他们都从轿子中被摔出来好几次。张发奎解下皮带，怒不可遏地抽打那倒地的抬轿兵，后来发觉，士兵早已倒毙，他骂了几声“丢那妈”便弃轿乘马。他又是个急性子，平时不管有事没事，一骑马就喜欢猛跑，他那匹黑得发亮的战马，从宜昌南下时，一天曾跑过三百多里。第十二师师长吴奇伟也是一员猛将，他集合全师军官三百余人，乘马充作开路先锋，简直所向披靡。张发奎便跟着吴奇伟的开路先锋队猛打猛冲，何键的湘军一见第四军的马队，便赶忙避开让路。可是现在，张发奎的那匹久经战阵的大黑马也不行了，在烈日下跑着跑着，突然前蹄闪失，把张发奎摔出老远。他从地上爬起来，用马鞭将战马狠狠地抽了几鞭，那大黑马竟跪在地上直喘粗气，好久也爬不起来。“丢那妈！”张发奎骂了几声娘，把手中的马鞭“嗖”的一声扔出十几丈远。李、白、张三巨头，只得和他们的士卒们同甘共苦了！
“德公，你莫怪我老张发脾气，武汉眼看就要到手，你却丢下到口的肥肉不吃，去啃骨头，这鬼天气，都快把人烤焦了，还回师衡阳，到时把弟兄们都热死了，谁去拼命呀！”张发奎头上戴顶白色凉帽，身着白府绸短褂，穿着黄军裤，汗流满面，一边走，一边向李宗仁发着牢骚。
李宗仁头戴大檐军帽，一身军装毫不松懈，虽然没有骑马，却习惯地握着那条光溜溜的皮制马鞭。他的那匹枣红马到底比张发奎的大黑马有劲，在烈日下也能奔驰不停，但他见白、张的坐骑都已不济，自己不便独自乘马，也下马和他们一道步行。他的马弁牵着马，跟在后面走着。他似乎没有听到张发奎的埋怨，两片嘴唇紧紧地闭着，嘴唇两边拉起两条凛不可犯的棱线。张发奎很熟悉李宗仁这种表情，只得摇了摇头，说：
“好吧！一切听天由命！”
白崇禧的装束又与李、张二人不同，他那大檐帽上扎着几枝被晒蔫了的小树枝，既可遮些阳光，又可作防空伪装。他领口敞开着，只是默默地走路，他虽然不像张发奎那样发火埋怨，但那副被太阳晒得焦红焦红的脸膛上，也似乎挂着一层由内心透出的火气。他的胯骨以前受过伤，不良于行，加上天气酷热，更显得有些吃力。
“健生，你骑上我的马吧！”李宗仁已经几次命马弁将他那匹枣红马牵到白崇禧面前来，但白崇禧却倔硬地推开缰绳：
“我还能走到衡阳！辛亥年我是由桂林徒步走到武昌的！”
论体力，白崇禧确实不及李宗仁和张发奎，但由于胸中窝着一腔怒火，他对李宗仁不满，对黄绍竑更不满，对张发奎也不满，因此硬是赌气跟李、张一道步行。
李、白、张三巨头刚刚在长沙吵了一架，三个人的气头都还没有消，因此彼此都不再说话，只是默默地迈着沉重的步伐在赶路。
五月下旬，桂、张军分两路倾巢入湘。五月二十七日，唐生智之弟唐生明率湘军一团来投。李宗仁即编为第八军，令李品仙为军长。桂、张军以破釜沉舟的气概，一打出广西便顺利地占领衡阳重镇。前敌总指挥白崇禧在衡阳征集船只，经过一天一夜，全军渡过湘江，到达对岸的朱亭，然后马不停蹄即由朱亭大举推进。张发奎部抢渡渌水，强攻承天桥，一举而破醴陵，俘获湘军人马辎重无数。白崇禧一马当先，率左、右两路大军由株洲和醴陵昼夜穷追猛打，经过三天三夜的时间桂、张军便进占长沙。李宗仁即委任李品仙以第八军军长兼任湖南省绥靖督办之职。六月八日，即攻占长沙后第三天，白崇禧指挥第七军攻占岳阳，张发奎在平江击破鲁涤平部，第四军由平江进入湖北省境的通城九狮山。短短半个多月的时间，桂、张军便席卷湖南，扫荡何键、鲁涤平的湘军，打得蒋介石的嫡系朱绍良、夏斗寅和钱大钧各部仓皇北逃。武汉之敌，已纷纷搭乘车、船或东窜或北逃，桂、张军夺取武汉，占领两湖已如囊中探物。第四军和第七军北伐后曾先后在武汉驻过较长时间，如今眼看重返旧地，无不欢呼雀跃。
正在北平筹备扩大会议的汪精卫，喜得眉开眼笑。
正在陇海线上乘坐专车来回指挥决战的蒋介石，急得手忙脚乱，他正以全力对付冯、阎，无力南顾，华中和东南一带都非常空虚，桂、张军入武汉，下南京，正可操他的老家。为了应付南方的战事，他派何应钦到武汉坐镇，以船舰火速调运正在广东的蒋军由长江口直入武汉布防，再令陈济棠派蔡廷锴、蒋光鼐、李扬敬三师，迅速在粤北集结，利用粤汉铁路输送之便，乘虚抢占衡阳，以拊桂、张军之背。
中原大战前夕，蒋介石（中）与冯玉祥（右）、阎锡山（左）会见
正在中原指挥作战的冯玉祥、阎锡山，这回投入血本与蒋介石拼搏。冯、阎以攻下徐州和武汉为第一阶段战略目标，分由津浦、陇海、平汉三路发起猛攻。阎军负责津浦线，冯军负责平汉线，陇海线由冯、阎两军共同负责，大军云集，战云低垂，中原大地，战火烛天。正与蒋介石血战方酣的冯、阎，忽见桂、张军由广西以风卷残云之势，弹指间便夺了长沙、岳阳，且进占武汉已是指股间事。他们两人的目标，一个是徐州，一个是武汉，现在见李、黄、白、张乘虚拣了便宜，岂肯甘休？况且冯、阎大军正与蒋军大战于鄂北花园、武胜关一线，冯、阎军占着优势，亦行将取得武汉之地。到口的肥肉岂能让别人轻易抢去，冯、阎于是联电第一方面军总司令李宗仁，略谓：本军与蒋军血战数月，行将获得胜利，武汉乃是本军给养之地，如贵军先到，请即向下游发展，共同会师南京，驱逐蒋介石等语。
中原大战爆发，冯玉祥在陕西潼关向倒蒋部队发表演讲
李宗仁这时已经到达岳阳，突接冯、阎这封预先“号”下武汉地盘的电报，心中且忧且愤。如果马上抢占武汉，也要让给冯、阎，牺牲自己的兵力替别人打天下，未免太不上算了。如果占领武汉，硬是赖着不走，强要这块地盘，冯、阎一旦讨蒋获胜，必然兴兵来索要武汉，桂、张军兵力单薄，实非冯、阎联军的对手，到时候打也不能，赖也不能，只能被迫走开。向长江下游发展，战线太远，李宗仁感到没有多大把握。他感到踌躇不决，于是由岳阳返回长沙，请白崇禧、张发奎一同商议。白、张已经率军冲进了湖北地境，忽接李宗仁急电回长沙议事，正不知发生了什么大事。二人风尘仆仆赶到长沙，看到冯、阎那封电报，张发奎气得捶着桌子大叫起来：
“丢那妈，先入关中而王天下，他们如果先到武汉，我们当然可以另到别处找地盘。而今他们被老蒋阻于鄂北，我们则唾手可得武汉，为什么要让给他们？天下没有这样便宜的事情，一切待打到武汉再说！”
张发奎早已得到汪精卫的电报，汪要张不顾一切抢占武汉。因为汪精卫虽然正在北平为召开扩大会议而奔走，但他忖度，如果冯、阎讨蒋得胜，他在权力分配中，不见得能获得多少好处，因为冯、阎与他没有深厚关系可言。而汪精卫在国民党内，这些年来，一直开着“皮包公司”，他手下除陈公博、顾孟余这些手无缚鸡之力的文人策士外，统兵将领中，只有唐生智、俞作柏、张发奎与他接近。特别是张发奎，政治上一向以汪精卫为靠山，汪精卫则凭借张的实力与各方进行政治交易，而今，唐生智、俞作柏的军事实力已经毁灭，张发奎又一败再败，如果不取得武汉地盘给张军休养生息繁衍，那么汪精卫仍将被冯、阎玩弄于股上。张发奎也知道，取得武汉地盘对自己是多么的
重要，因此，他当然不顾冯、阎那封预先“号”地盘的电报了。
白崇禧又有自己的想法，他不是不想跟冯、阎争夺武汉地盘，而是想把南京夺到手上。他念念不忘的是民国十六年九月以后的那几个月，桂系把持南京特委会，号令全国，那是多么令人舒心畅气的日子呀！时间虽然短暂得有如昙花一现，但却使白崇禧永远难忘。现时老蒋竭尽全力正在鲁西、豫东、皖北的广袤大地上与冯、阎拼搏，京沪一带后方必然空虚。如果桂、张军数日之内进占武汉，便可师洪、杨故伎，顺流东下夺取南京。他知道，张发奎与桂系的合作仅是权宜之计，如果张要武汉地盘，尽可留他在武汉牵制蒋、冯、阎，桂军则可东下攻取南京，然后囊括东南半壁，与冯、阎三分天下。
“德公可复电冯、阎，就说我们北上只是策应友军作战，无意于武汉地盘，只要打倒蒋介石，各方在扩大会议上再商量一切善后事宜。”白崇禧说道。
“对！”张发奎一拍大腿，立即赞同白崇禧的意见。因为这样既可不马上触怒冯、阎，又可迅速夺取武汉，将来开扩大会议时，有汪精卫帮忙说话，张发奎便可理直气壮地要武汉地盘。
李宗仁知道，白崇禧使用的乃是障眼法，想一时蒙住蒋、冯、阎而取武汉和南京，白的胃口比张发奎更大。对于武汉和南京，李宗仁皆有颇深的感情。龙潭战后，桂系把持南京政权，李宗仁是发号施令的核心人物，可是后来料想不到蒋介石在南京戒严司令贺耀祖的支持下，突然进入南京复职，桂系在中央的权力一下子被蒋夺了去。李、白只得一心经营两湖和两广。李宗仁又以武汉为中心，在华中和华南发号施令。然而，他在武汉也没有坐多久，又垮台逃回广西。现在，夺取武汉和南京正是千载一时之机会，李宗仁怎能不动心呢？可是，他的性格与白、张迥然不同，他总觉得这样干风险太大。对于蒋、冯、阎中原大战，到底鹿死谁手，现在还很难说。蒋介石把持中央政府，蒋军装备优良，指挥统一，且有空军助战；冯、阎军虽数量上胜过蒋军，但各怀异志，步调不一；而关外的张学良又抱着观望态度，如张倒向蒋一边，则冯、阎必败无疑。此时与冯、阎争武汉，与蒋介石争南京，都是很危险的，不如占领湖南，夺取广东，建立两广基地，再图中原。
“应该冷静地分析局势，检讨这两年来我们发展太快而迅遭失败的原因。”李宗仁一边抽烟，一边低头踱步，看来他不想采纳白、张的意见了。
“德公，我军已进入湖北地界，不数日即可占武汉，你怎么犹豫徘徊起来了呢！冯、阎的电报，我们只当他们放了个屁，进了武汉再说！”张发奎再也按捺不住了。
“德公，攻占武汉是我们的既定方针，你怎么能中途幡然变计呢？”白崇禧也急了。
“我不想胜利得太快，也不想失败得太快！”李宗仁固执地摇着头。
李、白、张正在激烈地争论着，忽然机要室主任慌忙来报：
“德公，黄副总司令急电！”
李宗仁接电一看，心头骤然一紧，像在这六月暑天，又突然被人推入一个大火炕中，浑身被烤得皮焦肉烂一般。这是黄绍竑在湖南常宁发来的急电：“十日敌已先我占衡阳。在常宁附近拾到敌方飞机掉下的一张作战计划图，图中标明蒋军主力配备于鄂南，粤军攻击目标指向长沙，照目前之态势，我军已处于腹背受敌，有被包围歼灭的危险，前方部队应即刻回师。”
“黄季宽又坏了大事！”白崇禧连连顿足，气得大骂，“他为什么不按照我们的计划推进？我们占领长沙，他就应该进入衡阳，为何延宕不进，致使后路被断！我看他简直患了热昏病了，敌人飞机上掉下一份作战计划图，明明是为了迷惑我们，他却信以为真，天下怎么有这般愚蠢之人！”
张发奎在北流三和圩吃的那一次惨败，对黄绍竑的盲目指挥，早就心存不满，今见黄又延宕不进，贻误戎机，也气得拍桌大叫起来：
“打到武汉后再回头找他算总账！”
“二位不必激动，更不要伤了和气。”李宗仁倒沉得住气，劝了白、张一番，然后说道，“根据冯、阎和黄的电报，我们不得不回师了。但回师后，是不是去打衡阳，应慎重考虑。我的意见，粤军主力已北上衡阳，我们不如乘广东内部空虚，由粤北挥军直取广州，占领两广地盘，再图发展，这也是失之东隅，收之桑榆嘛，总比北上武汉替别人打天下合算。”
张发奎本来有回广东的心愿，但武汉对他来说又很有吸引力，特别又有汪精卫的支持，对于回师广东还是继续北上武汉，他一时犹豫不决。白崇禧却陡的一下跳了起来，一反他那沉着冷静的作风，急得连连叫道：
“不可！不可！回师衡阳，乃是自取灭亡之途。目下湖南大旱，赤地千里，我军南返，征粮无着，以溽暑遄征，兵力疲惫；粤军已据衡阳，正可以逸待劳，我军屯兵坚城之下，斯时进退维谷，必为敌所乘。为今之计，只有电令黄季宽，不惜代价夺取衡阳附近的熊飞岭，钳制粤军主力；我军仍按计划，迅速北上，直指武汉，方可转危为安。”
李宗仁摇了摇头，说道：“我军辎重给养皆滞留于湘、桂边界，无给养则我军便势难久持，我决定回师衡阳！”他决断地将刚抽了几口的一支烟卷掐灭，又重新点上一支，看了一眼表情颓然的白崇禧，接着问张发奎道：“向华兄，你如果坚持进军武汉，我也不勉强你！”
张发奎被李宗仁那固执的目光看得有些发慌。他率第四军入桂时，有两万多人马，又刚冲破何键的层层阻击，士气正旺，在贺县石桥与黄绍竑会晤时，张便明确表示要兼程东下入粤，夺取广州。黄说与李、白商量的结果，认为广西局面恢复不满一月，军队亟待整顿，请张军在广西休整一段时间，再会同东下。但张发奎哪里肯听，他两手往腰上一叉，说道：“季宽兄，吾人对粤应乘其不备，一举东下，占领广州，如果等对方部署完成，必难获胜。你们要休息，尽管在广西休息，我老张想马上回家乡去看看。”黄绍竑见张发奎已暗示如广西不协助，也要单独行动东下广州，他不忍听其自败，乃同意与张军一道攻粤。后来桂、张军在广东战败，又在北流战败，两万多人的张军只剩下三千多人了。张发奎虽有问鼎中原之意，却是力不从心，岂敢离开桂系单独行动？他狠狠地吐了一口粗气，将那芭蕉似的粗大手掌在腿上一拍，说道：
“德公，我老张绝无二心，你说上哪里，我们就上哪里，横竖是占地盘找饭吃嘛！”
事已至此，白崇禧便是有满脑袋的奇谋妙计，也无济于事了。李宗仁命李品仙以少量兵力驻守长沙，于六月十八日令全军向衡阳疾进。
桂、张军在那个大“炭窑”里窜来奔去，被烤得昏头昏脑，总算到了衡阳附近。黄昏时分，西边山头的太阳熔化成一大片赤色的烈焰，天在燃烧，山头也在燃烧，连那羸瘦的湘江也像流动着的一条火带。李宗仁、白崇禧、张发奎站在湘江岸边，三人齐用望远镜观察着对岸。衡阳东岸的地形崎岖险峻，右翼紧靠湘江，左翼则是一个大湖沼，中间地带狭窄，易守难攻。衡阳外围，粤军修筑的防御工事历历在目，铁丝网、散兵壕、机关枪阵地、炮兵阵地，都采用纵深配备。
“德公，敌人工事完备，以逸待劳，若要攻占衡阳，不知要付出多大代价，我看不如转回长沙前方去拼，倒还有个出路。”张发奎放下望远镜，望着火一般的湘江发呆，他对回广东的念头也动摇了。
白崇禧没有说话，也许张发奎的话正是他内心所想的，也许他要比张想得更复杂一些，也许他已看到了全军将在衡阳覆灭的命运，也许他看到了湘江又想到了长江，想到了当年洪、杨东下夺取南京的壮举，想到了天王府中西花园那条石舫的来历……
“向华兄，请你令韩汉英团在衡阳东岸的水田沼泽地段展开，向衡阳发起佯攻，掩护全军渡过湘江。”李宗仁两只眼睛被赤霞映得火红，他不管白、张二人抱什么态度，便下达了命令。
“渡江？”张发奎也把那双红红的眼睛睁得老大，“要上哪里去？”
“衡阳敌军已有准备，工事坚固，强攻不易，我们先到祁阳、宝庆、零陵一带休整，再做决定。”李宗仁对攻占衡阳也不抱信心，下一步怎么办，连他心里也没有底了。
张发奎以第四军的韩汉英团向衡阳东岸发起佯攻，掩护大军渡过湘江，直到晚上八点多钟才趁暗夜撤出战斗渡过湘江。第二天，桂、张军到达洪桥，碰到黄绍竑，李宗仁决定在洪桥召开军事会议。
李、黄、白、张及桂、张军师长以上将领出席会议。会场上，一双双冒火的眼睛，一阵阵扇子的胡乱摇动声，一片片的咕噜喝水声，会议室里也像一座炙人肌肤、灼人肺腑的炭窑。李宗仁嘴上叼一支香烟，杨腾辉牙齿上咬一节牙签。
“诸位，此次的撤退，是一件大事，命中注定，我们到不了武汉！”李宗仁说话时，尽量装得豁达大度，很有不违“天命”的自知之明。“下一步怎么办？”李宗仁扫视了大家一眼，扇子声、喝水声戛然而止，只剩下一双双正在燃烧的眼睛，“炭窑”中的温度无形中又上升了几度。
谁也没有说话。
“报告德公，长沙已经失守，部队都跑散了，无法收集！”第八军军长兼湖南省绥靖督办李品仙，脖子上缠着裹伤的绷带，气急败坏地闯进了会议室，“炭窑
”中的温度又骤然升高了几度，一双双眼睛像一颗颗烧得发红的煤球。李品仙统率的第八军，除少数卫队是由廖磊从第七军中调拨的桂军外，全是一路招抚而来的湘军。李品仙在湘军中任职多年，颇有威望，他一路招兵买马，收降纳叛，除唐生明一团外，又收编了刘建绪、周斓的一些部队，有几千人马，而进占长沙时，已初具一个军的架子了。
不料，桂、张军突然南撤，这些临时招抚的部众便跟着哗变，李品仙的军部被叛军袭击，颈脖旁边被一颗子弹划去一块皮肉，他吓得连忙带领卫队逃出长沙，在洪桥才追上南撤的大部队。
“鹤龄兄，怎么回事？”李宗仁问道。
“好险！好险……”李品仙喘着气，用手指着负伤的颈脖，再也说不出话来。
长沙易手，衡阳陷敌，桂、张军被夹在中间，已失去进退的主动，李、黄、白、张及军长、师长们，心怀愤懑和恐惧，军、师长都不约而同地紧张地望着决定全军命运的四位巨头。
“既然北上不能，我们就攻取两广作为基地，也不失为上策。”李宗仁又点上一支烟，从容说道，“两广是个好地方，进可攻，退可守，我们拿到手，对尔后的发展十分有利。粤军主力已北调衡阳，广东空虚，我们可先派一小部向广东北江前进，大部留在后面，选择有利于我的地形，布置阵地，待衡阳之敌出来一鼓而歼灭，这也是一个诱敌聚歼的策略。”
“不可！不可！”白崇禧再也忍耐不住了，他对李宗仁盲目由长沙回救衡阳，致使全军失去非常有利的北上时机，早已心怀不满，现在见李宗仁幡然变计，丢下衡阳不管，要去袭取广东，连忙站起来抢着发言。“去广东是可以的，不过衡阳之敌始终是我们一大后患。我们向广东前进的当中，广东境内的敌人必然固守韶关一线，衡阳之敌从我军背后掩杀过来，我们岂不腹背受敌。要打广东必须先消灭衡阳之敌，免除后患，我们便可开着正步进入广州。”
“我不主张去广东，也不主张在衡阳攻坚！”黄绍竑把桌子一拍，陡地站了起来，他的话和说话的口气，立刻使“炭窑”中的温度又上升了好几度。
李、白、张和军、师长们都紧张地看着黄绍竑。黄绍竑那双冷峻的眼睛也在冒火，像两颗被烧红的钢球，灼灼逼人，腮上的胡子也一根根地竖了起来。
“我要退回广西去，你们不要广西，我要！”黄绍竑声嘶力竭地叫喊着，又重重地拍了一下桌子，“炭窑”中的温度又上升了好几度，人们感到连喘气都困难了。
“黄副总指挥，请你冷静一点，如果你按照计划前进，我们占领长沙时，你占领衡阳，则现在我们已经在武汉喝庆功酒了，何须还在这里怄气？”白崇禧因这次进军武汉的宏伟计划被黄绍竑一手破坏了，致全军陷于进退维谷的困境，对黄已产生愤恨之情，今见黄不但不表示歉意，反而拍桌叫喊，不禁出来指责他几句。
“哼！到武汉，到了北平又怎么样？你白健生不是到了北平的吗？你在北平混得怎么样啊？”黄绍竑针锋相对，毫不让步，“你回到广西来，就吵着要去打广东，又损兵折将，连老家这块地盘都让你断送了，现在又不自量力，要去打武汉，打南京，你是什么‘小诸葛’，我看你是欲吞大象之蛇！”
白崇禧也火了，他指着黄绍竑：“你想要广西地盘，北流那一仗，你是怎么打的？你说我是欲吞大象之蛇，我看你是井底之蛙！”
“好了，好了！”李宗仁摇摆着手，制止黄、白的争吵，“胜败乃兵家之常事，责任问题，都在我的身上。季宽，请你把意见说完吧！”
“我对攻坚，素来是不主张的！”黄绍竑严厉地盯了白崇禧一眼，重申他的主张，“我主张将前后方的部队集中在祁宝之线，先行占领有利地形，以逸待劳，采取攻势防御，如果衡阳的敌人向我出击，即可将其聚歼于衡阳外围，如果他们不出来，我们就逐步撤回广西去。”
白崇禧不作声了，李宗仁也只管低头抽烟，他们心里明白，目下自己到底有多大发言权。李、白的本钱早已在武汉和平、津输光了，现在广西的这点部队都是黄绍竑的。
第十五军是黄的基本部队，俞作柏、李明瑞垮台时，黄绍竑即大胆只身潜回广西，不但抓回了他的基本部队，而且把杨腾辉、黄权等随俞、李倒戈回桂的部队也抓到了手上。随后，黄又从他的第十五军拨出一部分本钱，扩建部队，新成立了教导第一、二师，两个教导师的师长梁瀚嵩、黄旭初都原是第十五军的正、副师长。当初决定倾巢入湘策应冯、阎，开会时正好黄绍竑不在场，李宗仁一声令下，大军便浩浩荡荡向北出发了。黄绍竑在右江与李明瑞对峙，接到电报，心里虽不满意，但部队已被李、白、张拉走了，他不得不率梁瀚嵩、黄旭初两个教导师随后跟进。他由右江回到南宁，经迁江、柳州而桂林，一路走，一路恋恋不舍地观望。他见粤军主力已从贵县、桂平、玉林一带撤走，便很想乘机恢复大河一带地盘，把广西重新整顿好。李、白要到外面去发展，尽管让他们去好了，广西这块地盘黄绍竑是舍不得丢的。他走到全州，到湘山寺住了两天，和住持高僧虚云和尚谈了一些佛法经典。后来接到李、白催他速进的电报，才不得不进入湘桂边界的黄沙河。由于他逡巡不前，当他率梁瀚嵩、黄旭初两师进入湖南常宁时，在火车输送下的粤军蔡廷锴、蒋光鼐、李扬敬三师，已于六月十日由粤汉铁路进占衡阳，将北进的桂、张军切为两段。黄绍竑本来就不愿丢下广西跟李、白、张北上，急电李宗仁，以兵力单薄，难将衡阳敌军击破，请前方部队立即回师破敌，以免后路被断。李、白、张把部队南撤到了衡阳，李宗仁要去打广东，白崇禧要攻衡阳，黄绍竑吵着要回广西，只有张发奎黑着他那张飞脸，一言不发，任凭李、白、黄争吵。
“向华兄，你的意见呢？”李宗仁扭头问张发奎。
“我看不如再回到长沙去，拿到了武汉再讲道理，横直我们是不会饿死的！”张发奎冷冷地说道。
李、黄、白、张四巨头，四种截然不同的主张，军、师长们听了不禁面面相觑，谁也不敢站起来说话。“炭窑”里在默默地愤怒地燃烧着，等待着他们的是一团灰烬。黄绍竑更加沉不住气了，他站起来要走，李宗仁忙拉住他：
“季宽，你的意见是……”
“敌人出击，就打；他们不出来，我们回广西去。我的意见是绝不更改的了，你们不走，我走！”黄绍竑用那火灼灼的目光，逐个地看着他的部下。部下们会意，第一师师长梁朝玑站了起来，接着第三师师长许宗武也站了起来，教导第一师师长梁瀚嵩、教导第二师师长黄旭初，也慢慢地站了起来。第七军军长杨腾辉嘴里嚼着牙签，被黄绍竑的目光盯得心头咚咚乱跳，他正想站起来，蓦地他见白崇禧那凌厉似箭的目光紧紧地逼视着他，刚离座的身子又颓然地沉了下去。第七军的师长梁重熙见他的军长不敢站起来，便只得老老实实地坐着。第七军副军长廖磊、第八军军长李品仙都是白崇禧手下大将，当然不会跟黄绍竑走。廖、李两人虽心急如焚，但却正襟危坐，等待结局。
李宗仁见会议上不但各人意见相左，而且将要发生分裂的危险，如果黄绍竑把他的第十五军的两个师另加新编的两个教导师全部拉走，桂、张军在衡阳一带势必被粤军各个击破，到时候，则无论去广东、回广西还是北上武汉，都将化成泡影，李、黄、白、张四人不当粤军的俘虏，也将再做亡命客。他急得大喝一声：
“坐下，都给我坐下去！”
梁朝玑、许宗武、梁瀚嵩、黄旭初见李宗仁脸色铁青，那目光凶得怕人，正想坐下去，却见黄绍竑那目光和胡须仿佛化作了无数支刀矛在死死地逼着他们，四位师长吓得站也不是，坐也不是，只得垂首恭立，既不敢抬头看李，又不敢抬头见黄。
“我是总司令，谁敢违抗军令，我就先毙了他！”李宗仁说着把腰上的小手枪嗖地拔出来，“啪”的一声往桌子上重重一放，站着的那四位师长双脚一齐颤抖起来。杨腾辉死死地咬着牙签，暗自庆幸自己没有跟着站起来。
黄绍竑把头扭到一边，用手扯着军服的下摆，在疯狂地抖动着，也不知他是在扯着衣服扇风还是在发泄着胸中的愤懑。
李宗仁把双手背在身后，在室内来回地走动着。“炭窑”中的温度已升到了爆炸的程度。
李宗仁这一异乎寻常的举动却给白崇禧和张发奎带来了一线新的希望。他们估计李宗仁的强硬手段，镇住了黄绍竑及其所部将领，这时很有可能下令全军联镳北上，再下长沙，直捣武汉。
李宗仁在室内踱了几圈，慢慢站住了，那火一样的目光逐渐冷却下来，唇边那两道紧绷着的凛不可犯的棱线也松弛下来，他显得有些心神不定，但终于下达了使全军生死攸关的命令：
“我们就照着黄副总指挥的意见布置军事吧，我想也不会大错的！”
白崇禧和张发奎听了简直如五雷轰顶，但却不敢再争执，只把双眼一闭，像临刑的囚犯只等着脖子上挨一刀似的。杨腾辉却倏地站了起来——他又后悔动作迟了一步，当初为什么不跟着黄绍竑站起来呢？
“请向华兄即率部向宝庆方向开动，命令后补。”李宗仁接着继续下达命令，“第七军以有力之一部，迅速抢占探山，其余部队，于明晨到达熊飞岭，固守祁宝之线以待敌。”