我吗?是去报告巡卫司,还是九城司?或者,你准备直接告诉令尊应大人?”
    布衣青年此时抛出这样一句话,显然是想第二次看到应崇优震惊的表情,但是令他意外的是,这一回应崇优只是瞟了他一眼,并没有因为对方知晓自己的身份而惊奇。
    “咦?你怎么不问我为何会知道你是谁?”等了半天,布衣青年只得自己先问。
    “不想问,”应崇优淡淡道,“人皮面具戴那么久,你也不嫌难受?”
    “啊,”布衣青年大叫一声,“你认出我了?什么时候认出来的?这张面具可是出自叶夫人之手,除了不能久戴以外,没有别的破绽啊。”
    “你刚才呵呵笑的时候,露出那两颗犬牙……”
    “那两颗是虎牙好不好?”布衣青年抗议道。
    应崇优不由地笑了起来,“霖哥,这么久不见,你的样子虽然变了,脾气还是一样。”
    应霖跟著笑了笑,上前张开双臂,将崇优拥进怀中重重地抱了抱,“大伯父预计你今天就能到,一直等到晚上还不见人,所以派我出来,找找你这个喜欢迷路的小堂弟,又丢到什么地方去了!”
    应崇优轻轻弯了弯唇角,道:“你怕不是专门出来找我的,是在办你自己的正经事儿吧?不过让我奇怪的是,你一向不太服人管,不知是哪位有本事的藩主,竟能将你收纳到麾下,为他甘冒奇险,招募私兵?”
    应霖深深地看了崇优一眼,缓缓道:“这些私兵,将来会统一到平城魏侯处进行训练与编制,不过能让我俯身听命的人,却不是魏侯爷。”
    应崇优抿住嘴角,神情有些意外,但不知为什么,胸中微微有些烦乱,并没有顺著堂兄的话意追问下去。
    “怎么又不问是谁?”应霖直视著他,“或者你已经猜著了?这也难怪,你素来知道,我从小到大,最听他的话……”
    “不可能!”应崇优断然道,“虽然我早年就离家从师,但父亲我还是了解的。你就是把他全身都拆散了,他的每一根骨头每一滴血还是绝对忠于大渊朝的。别说他了,就是魏侯,只怕也不是一个会主动举反旗的人。”
    应霖把下巴一扬,哈哈笑了两声,道:“只是招募佣军而已,谁说我们要造反了?”
    “你自己说的要改换天下,不是造反是什么?”
    “崇优啊,你不会读书读呆了吧?难道你觉得如今的天下,还是大渊朝皇室的天下吗?”
    应崇优心头一跳,不由得倒吸了一口气。
    应霖凝视著他的眼睛,一字一句地道:“我们现在所做的,用三个字来说,是‘清君侧’,要是想减省成两个字,那便是‘勤王’!”
    应崇优回视著他,脑中快速闪过千万种念头,最终化成一声叹息,从双唇间缓缓吐出。“我想……我终于明白父亲为什么急著把我叫回来了……”
    “这是当然,大伯父从来都对你寄予厚望,你又是浮山门下的高徒,我们现在就缺像你这样的人才呢。”
    应崇优垂下眼帘,用树枝拨著面前已快熄灭的火堆,道:“父亲胸怀天下,我素来是敬佩的,如今朝政昏庸,百姓困苦思变,这个情势我也明白,但仅仅只是改换一个主政者,天下就真的能变吗?想当年,孟释青以国师之身受领先帝顾命遗旨,代幼主执掌朝政,那时他何尝不是满腔要立万世大功业的豪情?可一旦手握最高权柄,人也渐渐变了……如今的孟释青,横征暴敛,压制群臣,一心只想巩固自己的权势,心中再也没了百姓,哪还有一丝丝当初意气风发的国师风范?先帝精挑细选顾命大臣时,没有料到今日,父亲同领遗旨协助孟释青辅政时,也没有料到今日,你们现在拼著性命去扶持一个新君,又如何能把握住他的将来,不是第二个孟释青呢?”
    应霖被他问的一怔,双手交叉在胸前想了半日,方叹一口气,慢慢道:“你说得当然不错,我学问远不如你,也没什么话好驳的。可是人活在世上,谁都不可能知道未来的命运是怎样的,我们总不能因为看不到将来,就放弃掉现在所有的努力,什么都不做吧?”
    应崇优抱著惜惜沉思了半晌,方低声道:“你说的也有道理,只是我的性格一向疏懒,总没有你那么积极,为这个,师父也常责备我呢。”
    应霖拍了拍他的肩膀,道:“你是太聪明了,所以心思重,总爱想东想西的。不说这些了,大伯父还等著呢,快跟我进城吧。”
    “都宵禁了,怎么进城?”
    应霖仰头大笑:“你以为堂哥我九城巡卫司副统领的差使是白当的?区区一个宵禁,怎么管得住我?”
    应崇优惊疑地抬起头来,问道:“你怎么会进得了九城巡卫司?难道孟释青他……不忌惮父亲吗?”
    应霖斜著眼睛瞟瞟他,突然一拳打在他肩头,骂道:“你这个不孝的家伙,你居然还知道大伯父的处境不妙啊?咱们应家五代公卿,大伯父又历任两朝太傅,孟释青怎么可能不忌惮他?这十年来,大伯父周旋于朝局之中,制衡各方力量,用尽了水磨手段,前一阵子还背负骂名,出面率百官上书,请孟释青在皇帝五月成年后继续主持朝政,才算取得一点儿孟老头的信任。其间的劳心劳力,你这个当儿子的,好歹也要体贴分担一点儿,别光顾著自己独善其身!就算你有天大的道理,身为应家子弟,哪有不效忠朝廷的?”
    应崇优揉揉肩头,笑了笑也没还手。两人踏灭地上的火星,趁夜色顺著城墙根儿,从定安门绕到威平门,应霖先示意堂弟停在原地,自己走到紧闭的铁门前,三长三短地敲了六下,半晌后,只听吱呀一声,城门斜开两尺见宽的一条缝儿来,应霖回头招招手,两人一先一后侧身进去,城门立即又重新关严。
    连通城门的主道是一条宽阔笔直的青石路,暗黑之中看不清有多长,应霖从守夜开门的人手中接过一盏写著“巡卫”二字的照明灯笼,把应崇优的马先放在守夜人处,引领堂弟顺著街沿快步前行,虽然途中遇到几队巡夜官兵,但仿佛都是相熟的人,照面打了招呼后也没有任何盘查。
    “看来你这九城巡卫司,倒真没白当。”应崇优觉得这样无言前行,气氛有些低沉,便先开口道,“堂嫂呢,接来京城了吗?”
    应霖笑了笑,道:“她跟孩子都在沥州乡下,几个老家人照管著。”
    “不管怎么说,夫妻俩还该在一处才是。”应崇优郁郁地道,“实在不行,你也要找时间去看看她。”
    “你别光说我了,跟你说啊,大伯父最近见了吴尚书家的二

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