赵冠侯的马车到居任堂时，唐天喜已经在外面伺候着，一队士兵衣着鲜明，在迎候着赵冠侯。他与简森、陈冷荷一下车，那些士兵立刻举起步枪敬礼。
赵冠侯听了听，没听到紫禁城里举哀的声音，问唐天喜道：“那边没个动静？按说太后的奉安大典，这么大的事，再怎么着，也得折腾折腾。一年四百万元的岁费呢，总不至于连个场面都办不起吧。这个就这么没动静的就把人埋了，也未免太简陋了些。”
“哪能啊，就算是小皇上想小办，内务府也不能答应。皇上没了，内务府还在，全指着办这种大事捞钱，怎么可能没动静。可是他们不敢在这办，今晚上大太太宴客，已经知会那面了，他们怕闹出动静来，扰了这边的兴致，都去外头办了。”
说话之间，一行人已经到了居任堂，唐天喜停住步子，只让赵冠侯一家进去。袁慰亭并不在，只有一身盛装的沈金英，含笑而立，见面之后，两步上前，拉住赵冠侯的手上下打量，边打量边夸奖道：
“小弟，你这是越生越精神，真个是活赵云一样的人物。你这回到京里，要是四处转转，不知道能收多少照片求爱信回来。”
“姐姐，您快饶命吧，我后面跟着两呢，我要敢收这个，非撕碎了我不可。”
晚宴是由沈金英主持，一声令下，先是军乐队鼓乐齐奏，然后才开始铺排席面。原先为皇帝服务的御膳房，现在改为大总统服务，菜色排场，乃至所用的餐具，与当初皇帝所用一般无二。
沈金英指着那些餐具道：“这一堂的家什，我看着就爱，想当初我在八大胡同的时候，可是做梦都不敢想，自己有朝一日，能用上这些东西。等到住进来的时候，我就想了，一样都是人，凭什么许她用，就不许我用？虽然说是保护金室财产，可是我借它的用用，又不是抢，总没什么不可以吧。就这么一说啊，你猜怎么着，小德张乖乖的，就给我送过来了。”
“那是姐姐的威风，也是姐夫应得的待遇。葛明党当初可喊过要杀绝旗人，要是他们得了天下，小皇上断没有现在的优容待遇，饮水思源，他们报答一下姐姐姐夫，也是应该的。区区一堂餐具，算不得什么。”
沈金英点头道：“我可也是这么说，我还想着，有朝一日把皇后的那套凤冠霞帔借出来，往身上这么一穿。你姐夫穿上龙袍，跟我往一起一站，这要是给我们合一张影，你说得有多好。让人也看看，八大胡同出来的怎么了，照样可以母仪天下，为天下人所养的皇后。”
陈冷荷与她的交情很差，此时忍不住道：“帝制已经一去不返了，中国不需要皇帝，自然也就不需要皇后。任何人都不能希望自己被天下所养，民众也不会支持有一个皇后，出现在紫禁城里。”
“冷荷妹子，我就是闹个玩笑，你别当真。我和冠侯是好姐弟，过去啊，三天两头的碰面说话，你姐夫看见，也不会往心里去。现在一个当了大总统，一个当了山东的督军，我们姐弟，倒是轻易见不到面了。这不是见不到么，越不见，就是越想。所以见了面，就要说几句笑话，你可不要当真。多吃菜，尝尝这御膳的手艺。”
简森适时插口“贵国的烹饪水平，我一向表示欣赏，我现在的口味，也越来越像一个中国人。沈夫人是知道的，我现在在山东的时间最长，鲁菜已经成了我生活中，不可缺少的一部分。至于御膳，我接触的机会也不多，今天能够品尝贵国大皇帝才能吃到的食物，是我的荣幸。在此，我要感谢夫人的热情款待，干杯。”
沈金英也不再搭理陈冷荷，而是问着简森在山东的情形，又拿她和赵冠侯的关系开了两句玩笑。随即看着她手上的那枚戒指，问着她是否喜欢。
说了一阵闲话家常，赵冠侯又问道：“姐夫呢？大总统的公事，比前金的皇帝要忙，可是再忙，也不能耽误了吃饭。宵衣旰食，那可不是太平天下的景象，若是把身体熬垮了，还是姐姐着急。”
沈金英没好气道：“快别提他，在洹上村时，每天钓钓鱼，喝喝茶，日子过的悠闲，身子骨也好。自打做了临时大总统，每天忙的没完没了，一睁开眼睛，就有不知道多少烦心的事在等着他，让人高兴的事却少的可怜。不是这边打仗，就是那里遭灾。好不容易打完了葛明党，河南又闹开白狼了。我就纳闷，打个狼，至于那么费劲么？”
“隆玉死了，按说现在连皇上都没有了，太后自然也谈不到了。可他还是要去帮办丧仪，一个交，百个瞧，按说是不用怕一个死鬼。可是前半夜想想别人，后半夜想想自己，怎么着她也是个太后，好歹也得应酬着不是？一晚上，都得在丧仪处那，还有徐东海也在，等明天白天，才有功夫接见你们这些督军大将。今天是姐姐招待你的家宴，明天他再请你，是你们兄弟间的交情。”
徐菊人曾表态，死后不愿意入二臣传，所以金室退位之后，徐菊人并未在袁慰亭手下出仕，反而买舟山东，隐居于青岛。可是不久之前，普鲁士总督设席宴客时，徐菊人随地吐痰的坏习惯难改，一口浓痰，吐到了普鲁士总督精心准备的地毯上。
这一举动大大失仪，既遭主人所恨，青岛自然不能再做存身之处，正值隆玉病故，徐菊人来到京城办理丧仪，算是尽人臣之道。可是在赵冠侯看来，他到底是单纯的尽忠，还是另有图谋，现在还说不准。
沈金英又问起简森，关于扬基内战的事。她向来不大关心国际局势，更不关心战争，这问题问的有些出人意料。赵冠侯问起，她才叹口气道：
“他这不是让人挤兑的么，东交民巷那几个国家，三天两头来找你姐夫办交涉，他为着这个事头疼的厉害，我看着也心疼不是。花旗国打内战，关咱们什么事，现在几个国家，非要逼着我们表态支持谁，这是没影子的事。我们连花旗国谁和谁打都闹不清楚，又怎么知道支持谁。也只好问问简森太太，洋人对洋人的事最明白不是？”
扬基南北开战，各自寻找支持。普鲁士支持北方邦，阿尔比昂却冒天下大不韪，支持南方邦。阿尔比昂的野心，或许是将南方邦再次并入本国版图，依旧成为女皇治下领土。普鲁士则是看重北方邦的工业基础，为未来做打算。两个棋手之间的较量已经开始，虽然不至于自己下场动武，但是言语之间，已经越来越亢，颇有些火药味道流出。
中国虽是弱国，但是地大人多，且山东还派出了一支五百人规模的部队，进入扬基参战。固然打出的是雇佣兵的旗号，但实际情形，是瞒不过列强耳目的。阿尔比昂和普鲁士，都在向袁慰亭施加压力，希望中国加大或停止对北方邦的援助。
北洋众将自成军之时，学的就是普鲁士操典，接触的也是普鲁士教官，有一部分军官还在普鲁士留学，对普鲁士有天然好感。比如普鲁士八字胡，就是北洋军官的一大时尚。
像是现任陆军总长的段芝泉，个人非普鲁士药不吃，非普鲁士医生不看，是个狂热的普鲁士支持者。从这方面看，部队显然更倾向于加入普鲁士一方。
但问题是，现在共合正府的财源，还是要看阿尔比昂财团的脸色。各国银行团中，阿尔比昂的力量最大，出资最多。对于袁慰亭的支持，也是朱尔典出力最多，两下里公事私交，牵扯极重，如果弃阿尔比昂而助普鲁士，代价之大，也是共合正府所不能承受的。
袁慰亭用的，只能是两面手段，对双方都好言敷衍拖延，不明确表态。山东方面，赵冠侯也面临着类似的情况，但是他在派兵之初，就做好了手续。这几百人全部算成退役，名义上不归他管理，又和胡佛订立了一份雇佣合同，把这次出兵说成单纯的商业行为加上朋友义气。他在山东重义气轻规章，与率性而为，敢想敢干同样有名，两国都找不到什么把柄，只好警告下不为例。
现在的战事看，南方邦颇占些上风，可是战略上，却采取守势，显然底气不足。可是阿尔比昂的介入，让南方邦获得了外援，具体战事胜负如何，中国还看不清分晓。
沈金英问道：“打仗的事，我是不懂的，可是两国打仗，就好比两人相争，总有个输赢胜负。你派了兵给洋人帮忙，万一那一边要是打输了，可怎么得了。”
赵冠侯笑道：“姐姐只管放心吧，这一宝，小弟颇有些把握，虽然我与普鲁士走的近，但是和朱尔典也不远，一手托两家，本不该参与。可洋人付了真金白银，我又不好强行拒绝，只好敷衍了事。几百兵，无关大局，只不过是虚应故事，闹不出大的纠纷来。真正难做人的还是姐夫，就算明知道这一次，花旗国的胜负，可也不敢随意表态。一旦获咎于阿尔比昂，姐夫的处境也很艰难，朱尔典那里到底能提供多少力量，也难说的很。”
沈金英点点头“还是你看事看的透彻，我就跟你姐夫说过，与其把你派到外边，还不如留在京里。九个部呢，怎么就不能让你当个部长？年纪轻怎么了，秦朝的甘罗，七岁可以当宰相，也没人说什么，怎么到你这就不行了？说这事，心里就有火，来，陪姐姐外面转转。”
她不招呼简森与冷荷，那两人就没法跟着，只能看着赵冠侯随着沈金英来到外面。沈金英穿的一双新近在京里极为流行的高跟皮鞋，走的不是太方便，赵冠侯伸手搀扶着她，一路来到万字回廊那里，才停住脚步。
沈金英见左右没人跟上来，将手搭在赵冠侯肩膀上，柔声道：“你知道你姐夫不容易就好。他好比是个大家长，顾了这个，又要顾那个，哪一点顾不到，都会出毛病。一家人过日子，一碗水端平，是可望而不可及的事，总要有人吃亏，有人占便宜。谁吃亏多呢？谁离家长近，谁吃亏就多。有事情总是想到他，要是他的日子过的比别的兄弟姐妹好，那更是有事有他，好处没他。老人的想法，是不能肥肉添膘，可落到下面的子女身上，心里自然会有其他的想法。”
“姐，您有话直说，不必绕弯子。”
“你在苏北做的事，太过分了一些，杀了那么多的人，还都是孔教会的，这很不好。你看你姐夫，他跟康祖诒是老冤家了，可是那又怎么样，康祖诒回国，你姐夫不还是把他当圣人供着。这天下，不能没有教化，若是没了道德教化，就要天下大乱了。人心总得有个东西束缚着，才不至于大坏。圣人之道，在咱中国用了几千年，必然不是一个坏东西，不能说为了办共合，就不要圣人，不要祖宗了不是？那些人做的事就算做差了，你也该跟你姐夫说，让他来为你办。难道你还信不过姐？有我在，总是能叫你出气，不会让他们好过。你这把人一杀，有理也变成无理，你也是老公事了，这还看不明白？”
赵冠侯一笑“道理我也懂事，可惜做的时候，就不能这么冷静。那些人做的事情，不杀，我的心里有一口气出不来。人总憋气，会憋出毛病，姐也不希望我被几个土鳖气病吧？”
“我懂，这些土财主，在乡下无法无天，不把你这个大帅放在眼里，还想着联合张员驱逐你，这我也知道。可是再不管怎么说，人命关天，你哪怕杀一两个，也好过杀一家子啊。这事闹的太大，孔教会的人不答应，康祖诒都发话了，说是不能不了了之，如果大总统包庇，孔教会一定要申诉到底。你也是知道的，你姐夫头上这个大总统，还加个临时的帽子。不能定宪法，开国会，他这个临时的帽子就摘不掉。你想一想，我们这么大一个国家，连个正式的总统都没有，不是叫人看不起么。”
她用手指着回廊一处用于休息的凉亭，由赵冠侯扶着她坐上去，她又劝解着“你姐夫也很难。如果铁了心的保着你，下面的人有样学样，这大总统的权威，就谈不到了。那些地方上的督军，都是丘八出身，粮饷不济，就想着在民间就食，民愤已经极大。如果再让他们没了畏惧之心，为所欲为，士绅都要遭殃，国家非乱套不可。”
赵冠侯道：“那姐夫的意思是，要治我的罪？”
“也谈不到治罪，就是把你的民政长罢了。今后你安心带兵，民政的事，就别管了。”(未完待续。)
赵冠侯听了听，没听到紫禁城里举哀的声音，问唐天喜道：“那边没个动静？按说太后的奉安大典，这么大的事，再怎么着，也得折腾折腾。一年四百万元的岁费呢，总不至于连个场面都办不起吧。这个就这么没动静的就把人埋了，也未免太简陋了些。”
“哪能啊，就算是小皇上想小办，内务府也不能答应。皇上没了，内务府还在，全指着办这种大事捞钱，怎么可能没动静。可是他们不敢在这办，今晚上大太太宴客，已经知会那面了，他们怕闹出动静来，扰了这边的兴致，都去外头办了。”
说话之间，一行人已经到了居任堂，唐天喜停住步子，只让赵冠侯一家进去。袁慰亭并不在，只有一身盛装的沈金英，含笑而立，见面之后，两步上前，拉住赵冠侯的手上下打量，边打量边夸奖道：
“小弟，你这是越生越精神，真个是活赵云一样的人物。你这回到京里，要是四处转转，不知道能收多少照片求爱信回来。”
“姐姐，您快饶命吧，我后面跟着两呢，我要敢收这个，非撕碎了我不可。”
晚宴是由沈金英主持，一声令下，先是军乐队鼓乐齐奏，然后才开始铺排席面。原先为皇帝服务的御膳房，现在改为大总统服务，菜色排场，乃至所用的餐具，与当初皇帝所用一般无二。
沈金英指着那些餐具道：“这一堂的家什，我看着就爱，想当初我在八大胡同的时候，可是做梦都不敢想，自己有朝一日，能用上这些东西。等到住进来的时候，我就想了，一样都是人，凭什么许她用，就不许我用？虽然说是保护金室财产，可是我借它的用用，又不是抢，总没什么不可以吧。就这么一说啊，你猜怎么着，小德张乖乖的，就给我送过来了。”
“那是姐姐的威风，也是姐夫应得的待遇。葛明党当初可喊过要杀绝旗人，要是他们得了天下，小皇上断没有现在的优容待遇，饮水思源，他们报答一下姐姐姐夫，也是应该的。区区一堂餐具，算不得什么。”
沈金英点头道：“我可也是这么说，我还想着，有朝一日把皇后的那套凤冠霞帔借出来，往身上这么一穿。你姐夫穿上龙袍，跟我往一起一站，这要是给我们合一张影，你说得有多好。让人也看看，八大胡同出来的怎么了，照样可以母仪天下，为天下人所养的皇后。”
陈冷荷与她的交情很差，此时忍不住道：“帝制已经一去不返了，中国不需要皇帝，自然也就不需要皇后。任何人都不能希望自己被天下所养，民众也不会支持有一个皇后，出现在紫禁城里。”
“冷荷妹子，我就是闹个玩笑，你别当真。我和冠侯是好姐弟，过去啊，三天两头的碰面说话，你姐夫看见，也不会往心里去。现在一个当了大总统，一个当了山东的督军，我们姐弟，倒是轻易见不到面了。这不是见不到么，越不见，就是越想。所以见了面，就要说几句笑话，你可不要当真。多吃菜，尝尝这御膳的手艺。”
简森适时插口“贵国的烹饪水平，我一向表示欣赏，我现在的口味，也越来越像一个中国人。沈夫人是知道的，我现在在山东的时间最长，鲁菜已经成了我生活中，不可缺少的一部分。至于御膳，我接触的机会也不多，今天能够品尝贵国大皇帝才能吃到的食物，是我的荣幸。在此，我要感谢夫人的热情款待，干杯。”
沈金英也不再搭理陈冷荷，而是问着简森在山东的情形，又拿她和赵冠侯的关系开了两句玩笑。随即看着她手上的那枚戒指，问着她是否喜欢。
说了一阵闲话家常，赵冠侯又问道：“姐夫呢？大总统的公事，比前金的皇帝要忙，可是再忙，也不能耽误了吃饭。宵衣旰食，那可不是太平天下的景象，若是把身体熬垮了，还是姐姐着急。”
沈金英没好气道：“快别提他，在洹上村时，每天钓钓鱼，喝喝茶，日子过的悠闲，身子骨也好。自打做了临时大总统，每天忙的没完没了，一睁开眼睛，就有不知道多少烦心的事在等着他，让人高兴的事却少的可怜。不是这边打仗，就是那里遭灾。好不容易打完了葛明党，河南又闹开白狼了。我就纳闷，打个狼，至于那么费劲么？”
“隆玉死了，按说现在连皇上都没有了，太后自然也谈不到了。可他还是要去帮办丧仪，一个交，百个瞧，按说是不用怕一个死鬼。可是前半夜想想别人，后半夜想想自己，怎么着她也是个太后，好歹也得应酬着不是？一晚上，都得在丧仪处那，还有徐东海也在，等明天白天，才有功夫接见你们这些督军大将。今天是姐姐招待你的家宴，明天他再请你，是你们兄弟间的交情。”
徐菊人曾表态，死后不愿意入二臣传，所以金室退位之后，徐菊人并未在袁慰亭手下出仕，反而买舟山东，隐居于青岛。可是不久之前，普鲁士总督设席宴客时，徐菊人随地吐痰的坏习惯难改，一口浓痰，吐到了普鲁士总督精心准备的地毯上。
这一举动大大失仪，既遭主人所恨，青岛自然不能再做存身之处，正值隆玉病故，徐菊人来到京城办理丧仪，算是尽人臣之道。可是在赵冠侯看来，他到底是单纯的尽忠，还是另有图谋，现在还说不准。
沈金英又问起简森，关于扬基内战的事。她向来不大关心国际局势，更不关心战争，这问题问的有些出人意料。赵冠侯问起，她才叹口气道：
“他这不是让人挤兑的么，东交民巷那几个国家，三天两头来找你姐夫办交涉，他为着这个事头疼的厉害，我看着也心疼不是。花旗国打内战，关咱们什么事，现在几个国家，非要逼着我们表态支持谁，这是没影子的事。我们连花旗国谁和谁打都闹不清楚，又怎么知道支持谁。也只好问问简森太太，洋人对洋人的事最明白不是？”
扬基南北开战，各自寻找支持。普鲁士支持北方邦，阿尔比昂却冒天下大不韪，支持南方邦。阿尔比昂的野心，或许是将南方邦再次并入本国版图，依旧成为女皇治下领土。普鲁士则是看重北方邦的工业基础，为未来做打算。两个棋手之间的较量已经开始，虽然不至于自己下场动武，但是言语之间，已经越来越亢，颇有些火药味道流出。
中国虽是弱国，但是地大人多，且山东还派出了一支五百人规模的部队，进入扬基参战。固然打出的是雇佣兵的旗号，但实际情形，是瞒不过列强耳目的。阿尔比昂和普鲁士，都在向袁慰亭施加压力，希望中国加大或停止对北方邦的援助。
北洋众将自成军之时，学的就是普鲁士操典，接触的也是普鲁士教官，有一部分军官还在普鲁士留学，对普鲁士有天然好感。比如普鲁士八字胡，就是北洋军官的一大时尚。
像是现任陆军总长的段芝泉，个人非普鲁士药不吃，非普鲁士医生不看，是个狂热的普鲁士支持者。从这方面看，部队显然更倾向于加入普鲁士一方。
但问题是，现在共合正府的财源，还是要看阿尔比昂财团的脸色。各国银行团中，阿尔比昂的力量最大，出资最多。对于袁慰亭的支持，也是朱尔典出力最多，两下里公事私交，牵扯极重，如果弃阿尔比昂而助普鲁士，代价之大，也是共合正府所不能承受的。
袁慰亭用的，只能是两面手段，对双方都好言敷衍拖延，不明确表态。山东方面，赵冠侯也面临着类似的情况，但是他在派兵之初，就做好了手续。这几百人全部算成退役，名义上不归他管理，又和胡佛订立了一份雇佣合同，把这次出兵说成单纯的商业行为加上朋友义气。他在山东重义气轻规章，与率性而为，敢想敢干同样有名，两国都找不到什么把柄，只好警告下不为例。
现在的战事看，南方邦颇占些上风，可是战略上，却采取守势，显然底气不足。可是阿尔比昂的介入，让南方邦获得了外援，具体战事胜负如何，中国还看不清分晓。
沈金英问道：“打仗的事，我是不懂的，可是两国打仗，就好比两人相争，总有个输赢胜负。你派了兵给洋人帮忙，万一那一边要是打输了，可怎么得了。”
赵冠侯笑道：“姐姐只管放心吧，这一宝，小弟颇有些把握，虽然我与普鲁士走的近，但是和朱尔典也不远，一手托两家，本不该参与。可洋人付了真金白银，我又不好强行拒绝，只好敷衍了事。几百兵，无关大局，只不过是虚应故事，闹不出大的纠纷来。真正难做人的还是姐夫，就算明知道这一次，花旗国的胜负，可也不敢随意表态。一旦获咎于阿尔比昂，姐夫的处境也很艰难，朱尔典那里到底能提供多少力量，也难说的很。”
沈金英点点头“还是你看事看的透彻，我就跟你姐夫说过，与其把你派到外边，还不如留在京里。九个部呢，怎么就不能让你当个部长？年纪轻怎么了，秦朝的甘罗，七岁可以当宰相，也没人说什么，怎么到你这就不行了？说这事，心里就有火，来，陪姐姐外面转转。”
她不招呼简森与冷荷，那两人就没法跟着，只能看着赵冠侯随着沈金英来到外面。沈金英穿的一双新近在京里极为流行的高跟皮鞋，走的不是太方便，赵冠侯伸手搀扶着她，一路来到万字回廊那里，才停住脚步。
沈金英见左右没人跟上来，将手搭在赵冠侯肩膀上，柔声道：“你知道你姐夫不容易就好。他好比是个大家长，顾了这个，又要顾那个，哪一点顾不到，都会出毛病。一家人过日子，一碗水端平，是可望而不可及的事，总要有人吃亏，有人占便宜。谁吃亏多呢？谁离家长近，谁吃亏就多。有事情总是想到他，要是他的日子过的比别的兄弟姐妹好，那更是有事有他，好处没他。老人的想法，是不能肥肉添膘，可落到下面的子女身上，心里自然会有其他的想法。”
“姐，您有话直说，不必绕弯子。”
“你在苏北做的事，太过分了一些，杀了那么多的人，还都是孔教会的，这很不好。你看你姐夫，他跟康祖诒是老冤家了，可是那又怎么样，康祖诒回国，你姐夫不还是把他当圣人供着。这天下，不能没有教化，若是没了道德教化，就要天下大乱了。人心总得有个东西束缚着，才不至于大坏。圣人之道，在咱中国用了几千年，必然不是一个坏东西，不能说为了办共合，就不要圣人，不要祖宗了不是？那些人做的事就算做差了，你也该跟你姐夫说，让他来为你办。难道你还信不过姐？有我在，总是能叫你出气，不会让他们好过。你这把人一杀，有理也变成无理，你也是老公事了，这还看不明白？”
赵冠侯一笑“道理我也懂事，可惜做的时候，就不能这么冷静。那些人做的事情，不杀，我的心里有一口气出不来。人总憋气，会憋出毛病，姐也不希望我被几个土鳖气病吧？”
“我懂，这些土财主，在乡下无法无天，不把你这个大帅放在眼里，还想着联合张员驱逐你，这我也知道。可是再不管怎么说，人命关天，你哪怕杀一两个，也好过杀一家子啊。这事闹的太大，孔教会的人不答应，康祖诒都发话了，说是不能不了了之，如果大总统包庇，孔教会一定要申诉到底。你也是知道的，你姐夫头上这个大总统，还加个临时的帽子。不能定宪法，开国会，他这个临时的帽子就摘不掉。你想一想，我们这么大一个国家，连个正式的总统都没有，不是叫人看不起么。”
她用手指着回廊一处用于休息的凉亭，由赵冠侯扶着她坐上去，她又劝解着“你姐夫也很难。如果铁了心的保着你，下面的人有样学样，这大总统的权威，就谈不到了。那些地方上的督军，都是丘八出身，粮饷不济，就想着在民间就食，民愤已经极大。如果再让他们没了畏惧之心，为所欲为，士绅都要遭殃，国家非乱套不可。”
赵冠侯道：“那姐夫的意思是，要治我的罪？”
“也谈不到治罪，就是把你的民政长罢了。今后你安心带兵，民政的事，就别管了。”(未完待续。)