屋漏偏风连阴雨，大明王朝就像行驶在巨浪滔天的海上的一艘巨轮。这艘游轮虽然巨大，但却是破破烂烂，到处都是补丁，漏洞更是不计其数，不仅要遭到巨浪的猛烈击打，还要忍受天上的狂风暴雨，如此艰难前行着。
八月份的这一天，陕西与山西的叛乱刚有所减缓，形势得到明显的改善。然而，就在这时，辽东的大凌河旁边的一座城池的旁边，汇集着大量的八旗骑兵，将其团团围住。
城墙之上，祖大寿满脸凝重地看着远方，神色很是难看，一旁还站着一人，正是祖大寿的堂弟祖大乐，此刻也是一脸难看的神情，着急地说道：“堂兄，城里的粮草早就没了，那些百姓也没有多少了，再吃下去，要么吃一些重伤的士兵，要么就是咱们的战马。如果是后者的话，无异于自绝生路，连和皇太极一战的机会都没有了。”
“大乐，你说的这些我都知道，但我又能有什么办法？至今为止，孙元化的援军没有一点消息，咱们这里彻底变成了一座死城。你也知道，皇太极也太狡猾了，不仅派出重兵将这里团团围住，还假冒援军，诱骗咱们出城。如果不是我反应得快，早就死在城外了，哪还有闲工夫在这里跟你扯犊子！”
闻听此言，祖大乐的神情落寞了许多，讷讷地说道：“可是，堂兄，这样下去也不是办法啊。如果继续干耗着，即便皇太极不攻城，咱们饿也得饿死，根本就撑不了多久。”
这一瞬间，祖大寿的眸子里闪过一丝冷色，神情很是决绝，低声说道：“嗯...我或许有一个办法，能够保咱们一命，渡过现在这个难关。”
“真的？堂兄，你快说说，是什么办法？”祖大乐精神一震，不禁问道。
“此处不是说话之地。走，先回去一下，找上何可纲，咱们商量一下。”祖大寿转过身来，看向祖大乐，如此淡淡地说道。
不久之后，城里的某处院落密室之中，祖大寿、祖大乐与何可纲三人密会一起，呈现三角之态，相对而坐。刚一坐下，祖大寿没有任何的犹豫，直接说道：“何将军，城里目前的形势，你也清楚，根本支撑不了多久，更不可能冲出这层层重围。所以，为了众兄弟、众手下的性命着想，保存实力，咱们必须学会隐忍，暂度难关，才是上策。”
何可纲一愣，面露疑色，不解的问道：“将军，末将实在是不明白你的意思，又是怎样的隐忍之策？”
语气一顿，似乎想到了什么，面露意思薄怒，何可纲的眉梢微微上扬，转而低沉的说道：“当然，如果有什么良策，能够保住将士们的性命，末将绝无异议。”
闻听此言，祖大寿紧绷的神色明显缓和了许多，更是故作轻松的说道：“可纲，你应该明白，如今，要想保住你我乃至于众将士的性命，只有一个办法......”
“什么办法？”何可纲突然出嘴问道，两条眉毛抖动了一下，有一丝若有若无的不屑之意夹杂其中，转瞬即逝。
祖大乐再次听到这样的话语，依旧是兴奋不已，满怀希冀的看向祖大寿，等待自己的这位脑袋灵活的堂兄发话，究竟是什么办法，能够救众人一命？
“何将军，既然皇太极多次劝降，咱们何不答应他？这样一来，咱们的处境之艰难，不就一下子解决了！”
祖大寿说得十分兴奋，大有侃侃而谈的架势，还未说完，就遭到何可纲的当头呵斥：“祖大寿啊祖大寿，枉我何某人钦佩阁下英雄一世，没想到将军会有这样的想法，实在让人寒心，不敢苟同！”
稍稍停顿了一下，在祖大寿满脸怒容、祖大乐震惊之时，声音随即又拔高了几分，继续大声喝道：“祖将军，末将就当从没有听过此话，阁下也从没有提过，什么也没有发生。而且，末将劝将军一声，趁早打消这个念头，我何可纲活着一天，就绝不允许你这样做！”
刹那间，祖大寿的脸色变了几变，阴沉的可怕。自从军以来，还未有人如此对他这样说话。
尽管胸中的怒火翻滚蒸腾，愤怒不知，但祖大寿还是强压着心中的怒火，再次说道：“何将军，我祖大寿何时说过真的投降皇太极，那些鞑子？之所以这样说，出此下策，只是权宜之计。只要渡过这次难关，越过重重包围，随即改弦易帜，依旧还是朝廷的军人。”
“就算是这样，也不行！我何可纲宁愿站着死，也不愿意跪着活，苟且偷生，背上这一世骂名！”
说完之后，何可纲猛地站起，冷哼一声，一挥衣袖，随即扬长而去，又丢下一句决绝的话语。
“哼...话不投机半句多，末将绝不会接受此计！”
这一刻，密室里的气氛极为僵硬，并未随着何可纲的离去而冰消瓦解，有所缓解，反而更加压抑起来。
与此同时，祖大乐大气也不敢喘一个，一副小心翼翼的样子，一动也不敢动，生怕弄出一点动静，触怒了正处于爆发边缘的祖大寿，这位堂兄绝对是一个暴脾气，一言不合就开干，就连袁宗换也不敢管得太紧。
祖大寿忽然笑了，笑得很是诡异，显得很是渗人，祖大乐更是浑身一个激灵，脊背直冒冷气。紧跟着，前者更是悠悠问道：“大乐，关于这种办法，你怎么认为？同意不同意？”
闻听此言，祖大乐为之一愣，沉吟了一下，随即说道：“大哥，我赞同你的办法。”
祖大寿满意地点点头，示意对方继续说。
“大哥，咱们祖家能够在这辽东立足，靠的不就是族中人身居要职，几乎占据了军中的半壁江山。靠的还有家族在辽东的实力，两者相辅相成，不仅为朝廷所忌惮，更是皇太极拉拢的原因。”
“大乐，你说的不错。如果不是这两个原因，你我兄弟早就被朝廷捉去问罪，补袁督师的后尘。”祖大寿适时地说了一句话，就没有在语言，等待祖大乐后面的话。
“所以，大哥，咱们与皇太极拼不得。与何可纲不同，城里的这些兄弟几乎是咱们的全部家底，仰仗的所在。一旦拼光了，即便此次能够幸存，活下来，朝廷一定会问责，被解除军职都是轻的。若是朔及以往，整个祖氏一族都可能被抄家灭绝。”
“既然是这样，大乐，你说咱们该怎么办？何可纲可是副将，如果不能获得他的同意，此计绝不可能成功。”
“嘿嘿...大哥，何必问我，你应该早就有了注意力了吧？”祖大乐若有深意的一笑。
祖大寿没有再接话，安静了下来，眼里乎现寒芒，闪烁了两下，冷冷说道：“何可纲那里，就交给我了。两天之后，我会修书一封，你和韩栋趁着夜色，从北门悄悄出去，携着我的书信，与皇太极密谈一下，看看对方的诚意如何？”
......
与此同时，登州吴桥，夜深之时，大雨滂沱，夹杂着飞雪，此时格外的寒冷。一阵嘈杂的马蹄声骤然响起，呼啸而至，穿梭于雨雪之间，“驾驾”的鞭策声不断，一队八百人的骑兵犹如黑夜里的幽灵，又忽然停了下来。
在骑兵队伍的最前方，响起了一个爆喝：“怎么回事儿？队伍怎么忽然停了下来？”
就在这时，从后方飞奔而来一个骑兵，刚一停下，就急喘吁吁的说道：“启禀将军，不好了，后面的兄弟忍受不了寒冷和饥饿，就在刚才，忽然有一部分人拨转马头，直奔旁边的一座小镇而去。看他们的样子，应该是去弄一些吃的和穿的。而且，还有一些兄弟蠢蠢欲动，也想杀进城里。”
闻听此言，为首之人勃然大怒，当即暴喝道：“来人！跟我来，一起宰了那帮闹事的狗日的，不争气的东西！”
这时，为首之人突然被人拉住，更有一个声音随之响起：“将军，不可，那些兄弟也是实属无奈。这些日子以来，朝廷的粮饷迟迟不到，兄弟们早就饿的前胸贴后背，现在又遭遇如此极端天气，做出这等有失理性之事，也是人之常情啊。”
为首之人放下了马鞭，态度软了下来，但还是说道：“李应元，你应该知道，咱们可是奉着孙元化孙巡抚的命令，前去救援祖大寿祖总兵。如果耽搁在这里，贻误了军情，一旦追究下来，不是你我能够担待的起的。”
然而，李应元依旧抓着为首之人的衣袖，再次说道：“孔将军，兄弟们连续两天两夜急行军，几乎没有吃过几顿饱饭。如果这样杀向大凌河，将军觉得，咱们有几成胜算？”
为首之人不是他人，正是孙元化派去救援祖大寿的孔有德，登州参将。
一语落罢，孔有德被问得哑口无言。他深深地知道，这样的八百人前去救援，绝对是有去无回，根本起不到任何的救援效果。如此一来，事过之后，反而会落得个救援不利的罪名，受到朝廷的追究和责罚。
思及于此，似乎想到了什么，孔有德眉梢一样，面含深意，不答反问道：“李应元，据我所知，你父亲李九成乃是毛文龙的旧部，此时说这些，如此一再拦我，究竟是什么意思？”
不等李应元回答，孔有德又说道：“袁崇焕杀了毛文龙，你父亲是毛文龙的旧部，而祖大寿又是袁崇焕的左膀右臂，得力干将，这样的目的，是不是就是想祖大寿死于皇太极之手？”
李应元嘿嘿一笑，一副满不在乎的样子，根本就没有被戳穿阴谋的觉悟，反而说道：“孔将军，末将敬你是一条好汉，一句话不知道当讲不当讲？您愿意不愿意听？”
似乎顾忌着什么，又或者有着什么想法，孔有德并未立即发作，而是淡淡地问道：“哦...什么话？”
“将军，俗话说，当兵吃粮，当兵吃粮，当兵就是为了吃饱肚子，走在生与死的边缘，无非就是用这条贱命还口饭吃。可是，现在呢？兄弟们要冒着雨雪前去支援，与鞑子厮杀，过着刀口上舔血的日子，朝廷不给饷银也就算了，还让兄弟们饿着肚子去打仗，天下哪有这样的道理？”
就在择时，李应元忽然话题一转，朗声说道：“既然如此，左右都是个死，咱们何必为崇祯那老儿卖命？将军，末将与众兄弟愿意封你为尊，像其他的造反部队那般，划地为王，裂土封侯，博得一时的逍遥痛快！哪像现在，人不人，鬼不鬼，大胜了还好，一旦战败，就有被砍头的可能，何苦来哉？”
“我等愿意奉将军为尊，战死沙场！”
......
一时间，其他人纷纷附和，喊声震天响，可见这些人真是饿极了眼，憋屈到极限，忍到无法再忍的地步。
见此情形，李应元两颗眼珠子滴溜溜一转，随即紧跟着说道：“将军，趁着登州兵力空虚，无良将驻守，只要你一声令下，兄弟立即就能拿下临邑、陵县、商河、青城诸城，拿下登州，指日可待！”
......
十天之后，天下哗然，两个消息震撼明廷朝野，祖大寿带兵投降了皇太极，孔有德兵变，一举攻占登州驻地，活捉登州、莱州的二州巡抚孙元化，皇太极更是兵力大凌河，虎视眈眈，颇有再攻进关内之势。
与此同时，山西平阳府的某个西部区域，荒野之中，李自成率领着一千李家军出现于此，左右分别跟着李过、刘芳亮、吴汝义四员大将，所有人都是穿的破破烂烂，一副叫花子的模样。
当然，身为头领的李自成和各个队长，穿着要好上许多，像刚起义的农民，庄稼把式。
此时，李过手里拿着一个个邸报，边骑着马而走，边念着邸报，读完一张，销毁一张。
“首领，根据咱们安插在京城里的兄弟密保，辽东的皇太极再次兵犯，将祖大寿围困于大凌河，后者更是坚持到三个月，粮草尽无，几乎将城里的百姓吃光，最后还是投降了皇太极。”
“还有，登州巡抚派孔有德前去救援，解救祖大寿被困之围。没曾想到，半路上却带兵哗变，占领了登州。”
......
随着一条条消息入耳，李自成淡淡一笑，朗声说道：“嘿嘿...还真是天助我也！如此这个时候，即便是曹文诏等人不会被调往辽东等地，也会停止攻势，不敢有大的行动。”
八月份的这一天，陕西与山西的叛乱刚有所减缓，形势得到明显的改善。然而，就在这时，辽东的大凌河旁边的一座城池的旁边，汇集着大量的八旗骑兵，将其团团围住。
城墙之上，祖大寿满脸凝重地看着远方，神色很是难看，一旁还站着一人，正是祖大寿的堂弟祖大乐，此刻也是一脸难看的神情，着急地说道：“堂兄，城里的粮草早就没了，那些百姓也没有多少了，再吃下去，要么吃一些重伤的士兵，要么就是咱们的战马。如果是后者的话，无异于自绝生路，连和皇太极一战的机会都没有了。”
“大乐，你说的这些我都知道，但我又能有什么办法？至今为止，孙元化的援军没有一点消息，咱们这里彻底变成了一座死城。你也知道，皇太极也太狡猾了，不仅派出重兵将这里团团围住，还假冒援军，诱骗咱们出城。如果不是我反应得快，早就死在城外了，哪还有闲工夫在这里跟你扯犊子！”
闻听此言，祖大乐的神情落寞了许多，讷讷地说道：“可是，堂兄，这样下去也不是办法啊。如果继续干耗着，即便皇太极不攻城，咱们饿也得饿死，根本就撑不了多久。”
这一瞬间，祖大寿的眸子里闪过一丝冷色，神情很是决绝，低声说道：“嗯...我或许有一个办法，能够保咱们一命，渡过现在这个难关。”
“真的？堂兄，你快说说，是什么办法？”祖大乐精神一震，不禁问道。
“此处不是说话之地。走，先回去一下，找上何可纲，咱们商量一下。”祖大寿转过身来，看向祖大乐，如此淡淡地说道。
不久之后，城里的某处院落密室之中，祖大寿、祖大乐与何可纲三人密会一起，呈现三角之态，相对而坐。刚一坐下，祖大寿没有任何的犹豫，直接说道：“何将军，城里目前的形势，你也清楚，根本支撑不了多久，更不可能冲出这层层重围。所以，为了众兄弟、众手下的性命着想，保存实力，咱们必须学会隐忍，暂度难关，才是上策。”
何可纲一愣，面露疑色，不解的问道：“将军，末将实在是不明白你的意思，又是怎样的隐忍之策？”
语气一顿，似乎想到了什么，面露意思薄怒，何可纲的眉梢微微上扬，转而低沉的说道：“当然，如果有什么良策，能够保住将士们的性命，末将绝无异议。”
闻听此言，祖大寿紧绷的神色明显缓和了许多，更是故作轻松的说道：“可纲，你应该明白，如今，要想保住你我乃至于众将士的性命，只有一个办法......”
“什么办法？”何可纲突然出嘴问道，两条眉毛抖动了一下，有一丝若有若无的不屑之意夹杂其中，转瞬即逝。
祖大乐再次听到这样的话语，依旧是兴奋不已，满怀希冀的看向祖大寿，等待自己的这位脑袋灵活的堂兄发话，究竟是什么办法，能够救众人一命？
“何将军，既然皇太极多次劝降，咱们何不答应他？这样一来，咱们的处境之艰难，不就一下子解决了！”
祖大寿说得十分兴奋，大有侃侃而谈的架势，还未说完，就遭到何可纲的当头呵斥：“祖大寿啊祖大寿，枉我何某人钦佩阁下英雄一世，没想到将军会有这样的想法，实在让人寒心，不敢苟同！”
稍稍停顿了一下，在祖大寿满脸怒容、祖大乐震惊之时，声音随即又拔高了几分，继续大声喝道：“祖将军，末将就当从没有听过此话，阁下也从没有提过，什么也没有发生。而且，末将劝将军一声，趁早打消这个念头，我何可纲活着一天，就绝不允许你这样做！”
刹那间，祖大寿的脸色变了几变，阴沉的可怕。自从军以来，还未有人如此对他这样说话。
尽管胸中的怒火翻滚蒸腾，愤怒不知，但祖大寿还是强压着心中的怒火，再次说道：“何将军，我祖大寿何时说过真的投降皇太极，那些鞑子？之所以这样说，出此下策，只是权宜之计。只要渡过这次难关，越过重重包围，随即改弦易帜，依旧还是朝廷的军人。”
“就算是这样，也不行！我何可纲宁愿站着死，也不愿意跪着活，苟且偷生，背上这一世骂名！”
说完之后，何可纲猛地站起，冷哼一声，一挥衣袖，随即扬长而去，又丢下一句决绝的话语。
“哼...话不投机半句多，末将绝不会接受此计！”
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与此同时，祖大乐大气也不敢喘一个，一副小心翼翼的样子，一动也不敢动，生怕弄出一点动静，触怒了正处于爆发边缘的祖大寿，这位堂兄绝对是一个暴脾气，一言不合就开干，就连袁宗换也不敢管得太紧。
祖大寿忽然笑了，笑得很是诡异，显得很是渗人，祖大乐更是浑身一个激灵，脊背直冒冷气。紧跟着，前者更是悠悠问道：“大乐，关于这种办法，你怎么认为？同意不同意？”
闻听此言，祖大乐为之一愣，沉吟了一下，随即说道：“大哥，我赞同你的办法。”
祖大寿满意地点点头，示意对方继续说。
“大哥，咱们祖家能够在这辽东立足，靠的不就是族中人身居要职，几乎占据了军中的半壁江山。靠的还有家族在辽东的实力，两者相辅相成，不仅为朝廷所忌惮，更是皇太极拉拢的原因。”
“大乐，你说的不错。如果不是这两个原因，你我兄弟早就被朝廷捉去问罪，补袁督师的后尘。”祖大寿适时地说了一句话，就没有在语言，等待祖大乐后面的话。
“所以，大哥，咱们与皇太极拼不得。与何可纲不同，城里的这些兄弟几乎是咱们的全部家底，仰仗的所在。一旦拼光了，即便此次能够幸存，活下来，朝廷一定会问责，被解除军职都是轻的。若是朔及以往，整个祖氏一族都可能被抄家灭绝。”
“既然是这样，大乐，你说咱们该怎么办？何可纲可是副将，如果不能获得他的同意，此计绝不可能成功。”
“嘿嘿...大哥，何必问我，你应该早就有了注意力了吧？”祖大乐若有深意的一笑。
祖大寿没有再接话，安静了下来，眼里乎现寒芒，闪烁了两下，冷冷说道：“何可纲那里，就交给我了。两天之后，我会修书一封，你和韩栋趁着夜色，从北门悄悄出去，携着我的书信，与皇太极密谈一下，看看对方的诚意如何？”
......
与此同时，登州吴桥，夜深之时，大雨滂沱，夹杂着飞雪，此时格外的寒冷。一阵嘈杂的马蹄声骤然响起，呼啸而至，穿梭于雨雪之间，“驾驾”的鞭策声不断，一队八百人的骑兵犹如黑夜里的幽灵，又忽然停了下来。
在骑兵队伍的最前方，响起了一个爆喝：“怎么回事儿？队伍怎么忽然停了下来？”
就在这时，从后方飞奔而来一个骑兵，刚一停下，就急喘吁吁的说道：“启禀将军，不好了，后面的兄弟忍受不了寒冷和饥饿，就在刚才，忽然有一部分人拨转马头，直奔旁边的一座小镇而去。看他们的样子，应该是去弄一些吃的和穿的。而且，还有一些兄弟蠢蠢欲动，也想杀进城里。”
闻听此言，为首之人勃然大怒，当即暴喝道：“来人！跟我来，一起宰了那帮闹事的狗日的，不争气的东西！”
这时，为首之人突然被人拉住，更有一个声音随之响起：“将军，不可，那些兄弟也是实属无奈。这些日子以来，朝廷的粮饷迟迟不到，兄弟们早就饿的前胸贴后背，现在又遭遇如此极端天气，做出这等有失理性之事，也是人之常情啊。”
为首之人放下了马鞭，态度软了下来，但还是说道：“李应元，你应该知道，咱们可是奉着孙元化孙巡抚的命令，前去救援祖大寿祖总兵。如果耽搁在这里，贻误了军情，一旦追究下来，不是你我能够担待的起的。”
然而，李应元依旧抓着为首之人的衣袖，再次说道：“孔将军，兄弟们连续两天两夜急行军，几乎没有吃过几顿饱饭。如果这样杀向大凌河，将军觉得，咱们有几成胜算？”
为首之人不是他人，正是孙元化派去救援祖大寿的孔有德，登州参将。
一语落罢，孔有德被问得哑口无言。他深深地知道，这样的八百人前去救援，绝对是有去无回，根本起不到任何的救援效果。如此一来，事过之后，反而会落得个救援不利的罪名，受到朝廷的追究和责罚。
思及于此，似乎想到了什么，孔有德眉梢一样，面含深意，不答反问道：“李应元，据我所知，你父亲李九成乃是毛文龙的旧部，此时说这些，如此一再拦我，究竟是什么意思？”
不等李应元回答，孔有德又说道：“袁崇焕杀了毛文龙，你父亲是毛文龙的旧部，而祖大寿又是袁崇焕的左膀右臂，得力干将，这样的目的，是不是就是想祖大寿死于皇太极之手？”
李应元嘿嘿一笑，一副满不在乎的样子，根本就没有被戳穿阴谋的觉悟，反而说道：“孔将军，末将敬你是一条好汉，一句话不知道当讲不当讲？您愿意不愿意听？”
似乎顾忌着什么，又或者有着什么想法，孔有德并未立即发作，而是淡淡地问道：“哦...什么话？”
“将军，俗话说，当兵吃粮，当兵吃粮，当兵就是为了吃饱肚子，走在生与死的边缘，无非就是用这条贱命还口饭吃。可是，现在呢？兄弟们要冒着雨雪前去支援，与鞑子厮杀，过着刀口上舔血的日子，朝廷不给饷银也就算了，还让兄弟们饿着肚子去打仗，天下哪有这样的道理？”
就在择时，李应元忽然话题一转，朗声说道：“既然如此，左右都是个死，咱们何必为崇祯那老儿卖命？将军，末将与众兄弟愿意封你为尊，像其他的造反部队那般，划地为王，裂土封侯，博得一时的逍遥痛快！哪像现在，人不人，鬼不鬼，大胜了还好，一旦战败，就有被砍头的可能，何苦来哉？”
“我等愿意奉将军为尊，战死沙场！”
......
一时间，其他人纷纷附和，喊声震天响，可见这些人真是饿极了眼，憋屈到极限，忍到无法再忍的地步。
见此情形，李应元两颗眼珠子滴溜溜一转，随即紧跟着说道：“将军，趁着登州兵力空虚，无良将驻守，只要你一声令下，兄弟立即就能拿下临邑、陵县、商河、青城诸城，拿下登州，指日可待！”
......
十天之后，天下哗然，两个消息震撼明廷朝野，祖大寿带兵投降了皇太极，孔有德兵变，一举攻占登州驻地，活捉登州、莱州的二州巡抚孙元化，皇太极更是兵力大凌河，虎视眈眈，颇有再攻进关内之势。
与此同时，山西平阳府的某个西部区域，荒野之中，李自成率领着一千李家军出现于此，左右分别跟着李过、刘芳亮、吴汝义四员大将，所有人都是穿的破破烂烂，一副叫花子的模样。
当然，身为头领的李自成和各个队长，穿着要好上许多，像刚起义的农民，庄稼把式。
此时，李过手里拿着一个个邸报，边骑着马而走，边念着邸报，读完一张，销毁一张。
“首领，根据咱们安插在京城里的兄弟密保，辽东的皇太极再次兵犯，将祖大寿围困于大凌河，后者更是坚持到三个月，粮草尽无，几乎将城里的百姓吃光，最后还是投降了皇太极。”
“还有，登州巡抚派孔有德前去救援，解救祖大寿被困之围。没曾想到，半路上却带兵哗变，占领了登州。”
......
随着一条条消息入耳，李自成淡淡一笑，朗声说道：“嘿嘿...还真是天助我也！如此这个时候，即便是曹文诏等人不会被调往辽东等地，也会停止攻势，不敢有大的行动。”